Ajax kent donderdag eerste horde op weg naar Arena
Frank de Boer begint de 'road to Amsterdam' het liefst dicht bij huis. "Doe maar Genk, dat is lekker dichtbij", zei de trainer van de landskampioen onlangs. Ajax mag als nummer drie van groep D van de Champions League na de winter doorbekeren in de Europa League.
Dat is al een prestatie op zich, want de Amsterdammers moesten het opnemen tegen de kampioenen van Duitsland (Borussia Dortmund), Spanje (Real Madrid) en Engeland (Manchester City). Ajax hield uiteindelijk na zes wedstrijden de Engelse miljoenenploeg onder zich. Dat levert de ploeg van De Boer geen 'beschermde' status op bij de loting voor de eerste ronde in de knock-outfase van de Europa League.
De landskampioen zit net als Dinamo Kiev, Zenit Sint-Petersburg en BATE Borisov (andere nummers drie uit de Champions League) bij de zestien ongeplaatste ploegen. Chelsea, CFR Cluj, Olympiakos Piraeus en Benfica zijn op basis van hun betere prestaties in de Champions League wel geplaatst. Toch hoeft dat voor Ajax geen nadelige consequenties te hebben.
De Amsterdammers ontlopen in ieder geval andere ongeplaatste ploegen als titelverdediger Atlético Madrid, Internazionale, Newcastle United, Tottenham Hotspur, Napoli en het Anzhi van Guus Hiddink. Dat zijn op papier sterkere clubs dan bijvoorbeeld Viktoria Plzen, Steaua Boekarest en Racing Genk, die wél geplaatst zijn omdat ze groepswinnaar werden in de Europa League.
De knock-outfase begint met een tweeluik op 14 en 21 februari en donderdagmiddag wordt ook geloot voor de achtste finales (7 en 14 maart). Op woensdag 15 mei vindt de eindstrijd plaats in de Arena, die voor de tweede keer een Europese finale huisvest. In 1998 veroverde Real Madrid ten koste van Juventus de Champions League in Amsterdam. De laatste Europese finale in Nederland vond zes jaar geleden in Eindhoven plaats, om de UEFA Cup tussen Sevilla en Middlesbrough.
Donderdagochtend wordt in Nyon eerst geloot voor de achtste finales van de Champions League. De eindstrijd van het belangrijkste Europese bekertoernooi is op 25 mei op Wembley in Londen.
(ANP)