Maher: "In grote duels kom ik tot mijn recht"

Maher profiteert in dat soort wedstrijden van de ruimte die hem wordt geboden. "De bekerfinale afgelopen seizoen tegen PSV, dat was bijvoorbeeld zo'n speciale wedstrijd. Bondscoach Louis van Gaal zei in februari dat ik er ook moest staan tegen kleinere ploegen. Daar ben ik echt mee beziggeweest. Dat is ook gelukt. Maar ik geef toe, een topwedstrijd is apart."

Tijdens het WK met Nederland Onder 17, vier jaar geleden in Nigeria, leerde Maher een belangrijke les. "Daar kwamen wij aan met een geweldige selectie. De Vrij, Martins Indi, Labyad, Özyakup, Ola John. Maar na drie wedstrijden waren wij alweer thuis. Het gaat niet om namen, maar wat je als team presteert. Iedereen moet drie weken lang op dezelfde lijn zitten. Dat is het geval bij ons."

"Vier jaar geleden was de winnaarsmentaliteit er gewoon veel minder. We zijn volwassen geworden. We beseffen nu wat er fout kan gaan. Dit toernooi voelt als een eenmalige, unieke kans. Ja, ik weet dat bondscoach Louis van Gaal ook komt kijken. Mooi dat hij tijd vrij heeft kunnen maken."

Pirlo
Maher speelde in het grote Oranje ook al eens tegen Italië. "Die wedstrijd was tegen de sterkste tegenstander waar ik ooit tegen had gespeeld. Met Andrea Pirlo, één van de allerbeste spelers in Europa, als mijn directe tegenstander. Dat betekende veel voor mij. Hoeveel spelers van 19 jaar kunnen er nou zeggen dat ze in Oranje tegen Italië hebben gespeeld? Tegen Andrea Pirlo? En ik heb ook zijn shirtje nog."

Van de Italiaanse sterspeler leerde hij veel. "Soms ging het mij in het verleden echt om de bal op een mooie manier te raken. Ik blijf het prachtig vinden om bijvoorbeeld mooi te scoren, maar een bal die er minder fraai ingaat telt ook gewoon. Zoals tegen Duitsland in onze openingswedstrijd." Klinisch zal Jong Oranje zaterdagavond ook ongetwijfeld moeten zijn om een plek in de finale af te dwingen.