Stevens: 'Vertrouwd stadion met veel vrienden'

Tot zijn grote verrassing werd PAOK vorige week alsnog opgetrommeld voor de laatste voorronde van de Champions League. De UEFA ontzegde Metalist Kharkiv de toegang tot die play-offs, wegens een omkoopschandaal uit 2008. De Grieken, oorspronkelijk uitgeschakeld door de Oekraïense club, staan daarom toch tegenover de Duitsers.

"Eigenlijk ging ik er gewoon vanuit dat we in de kwalificatie voor de Europa League moesten spelen tegen Maccabi Tel Aviv", zei Stevens dinsdag. "Het is leuk dat PAOK toch aan de play-offs kan deelnemen. Voor mij persoonlijk is het des te mooier dat we Schalke treffen, in een vertrouwd stadion waar vele vrienden rondlopen", aldus de trainer.

Stevens zat 15 december voor het laatst op de bank in de Veltins-Arena, in de dug-out van de thuisclub. Een dag later stond hij op straat, wegens slechte resultaten in de Bundesliga. In zijn eerste periode bij de 'Königsblauen', van 1996 tot 2002, was hij beduidend succesvoller met twee Duitse bekers en de UEFA Cup.

Waar de directie van de club in december klaar was met trainer Stevens, is hij als gast nog altijd meer dan welkom. "Iedereen bij Schalke verheugt zich op het weerzien met Huub", toonde directeur Horst Heldt zich sportief. Vooral de supporters lopen weg met de Sittardenaar. Ze verkozen hem in 1999 tot trainer van het elftal van de eeuw en zien hem naar verluidt nog altijd liever op de trainersstoel dan de huidige coach Jens Keller. Die staat al vroeg in dit seizoen onder druk, vooral na de 4-0-nederlaag bij Wolfsburg.

Over zijn opvolger heeft Stevens weinig te melden. "Na mijn ontslag hebben we geen contact met elkaar gehad. Hij heeft me niet gebeld." Over de ploeg zelf weet hij des te meer, realiseren ze zich ook in Gelsenkirchen. "Hij kent ons team goed en zal zijn formatie daarop aanpassen", voorspelde middenvelder Marco Höger.

Waar Schalke een matige seizoensstart kent, is PAOK na de eerste speelronde koploper in Griekenland. Stevens hoopt dat goede gevoel door te trekken naar een stunt in Gelsenkirchen. Ook al is Schalke ruim favoriet, kansloos acht hij zijn ploeg niet. "Bij voetbal krijg je altijd kansen", waarschuwde hij zijn voormalige club alvast.