Mertens: "Rusland vond ik geen stap omhoog"

"Er waren Russische ploegen geïnteresseerd, maar dat vond ik geen stap omhoog. Napoli beantwoordde als enige club aan mijn criteria, ook omdat het Champions League speelde. Die wedstrijd tegen Arsenal, dat was ongelofelijk! Zo'n tempo, maar tegelijk zo'n precisie, en dat tegen een van de sterkste elftallen ter wereld. Daarvoor doe je het allemaal, voor die hymne van de Champions League en die sfeer in het stadion", vertelt de Belgische aanvaller.

Trainer Rafa Benitez overtuigde Mertens voor Napoli te kiezen. "Ik was de eerste aankoop van Rafael Benítez. De club contacteerde me, maar hij belde me ook om te zeggen dat hij me wilde. Dat speelde mee in mijn beslissing: een trainer die me absoluut wou, een financiële verbetering, een nieuwe competitie én de Champions League", aldus Mertens, die ook spelers als Gonzalo Higuaín en José María Callejón naar Napels zag trekken.

"Ik had tijd nodig om me aan te passen"
"Benítez was van meet af aan heel duidelijk. Hij vertelde hoe hij wilde spelen, en gaf aan dat hij veel wilde roteren. Ik had tijd nodig om me aan te passen, aan een andere taal, een andere manier van voetballen. Benítez zei me vooraf: 'Ik ga je langzaam brengen, maak je geen zorgen.' Dat heeft hij ook gedaan. Daarom stoorde het me niet dat ik aanvankelijk zo weinig speelde", zegt Mertens.

"Als ik niet speel, ga ik niet naar de trainer, maar doe ik nog harder mijn best op training. Dat heeft Benítez gezien. Zodra ik er klaar voor was, bracht hij me. Uiteindelijk kwam ik in vier van de zes Champions League-wedstrijden aan de aftrap", somt Mertens op, die tevens hoopt op de komst van Arsenal-verdediger en landgenoot Thomas Vermaelen.

"Ik heb Thomas al tien keer gezegd dat hij naar hier moet komen. Benítez informeerde ook al bij me hoe hij is. Maar Arsenal is ook een mooie, grote club. Niet makkelijk om daar weg te raken", besluit Mertens.