Stamford Bridge decor voor mijlpaal 'specialist in failure' Wenger
Het verschil op de ranglijst is slechts één verliespunt in het nadeel van Arsenal. Met deze wetenschap gaat de ploeg van Arsène Wenger zaterdag (13.45 uur) op bezoek bij lijstaanvoerder Chelsea. Een strijd die zowel op als naast het veld gevoerd wordt.
Door de averij die Chelsea bij Aston Villa opliep (1-0 verlies, red) is de spanning in de kop van de ranglijst toegenomen. Manchester City, Liverpool en Arsenal wisten met hun winstpartijen optimaal te profiteren van het slippertje van de koploper en doen nadrukkelijk mee om de titel. Met het kwartet aan kanshebbers belooft de Premier League een zinderende ontknoping tegemoet te gaan.
Improductiviteit
Vanwege blessures moet Wenger het stellen zonder aanvallend ingestelde spelers als Theo Walcott, Mesut Özil en Aaron Ramsey. De spoeling voorin is dun. Olivier Giroud heeft tegen de Engelse topploegen aangetoond amper van meerwaarde te zijn met slechts één doelpunt in vijftien optredens. In de laatste vijf competitieduels wist Arsenal slechts zes keer te scoren, waarvan vier keer tegen het laaggeplaatste Sunderland. Van de laatste twintig ontmoetingen tegen de Blues, wist Arsenal er slechts vijf te winnen. Dit seizoen wisten de Gunners in twee wedstrijden tegen Chelsea zelfs geen goal te maken.
Icoon
Voor de 64-jarige Wenger is de aanstaande confrontatie een mijlpaal. Hij stapt als Arsenal-coach voor de duizendste keer het veld op. Sinds zijn aanstelling in 1996 heeft hij drie kampioenschappen gevierd, vier keer de FA Cup gewonnen en vier maal de Community Shield gewonnen. Hij wist in Noord-Londen het kick-and-rush spel te vervangen door modern attractief voetbal. Met spelers als Patrick Vieira, Robert Pires, Fredrik Ljungberg, Thierry Henry en Dennis Bergkamp werd met oogstrelend voetbal in 2004 de voorlopig laatste landstitel behaald.
Kemphanen
Eén van de criticasters die het recente prijsloze beleid van de Fransman openlijk neersabelde, was collega José Mourinho. 'A specialist in failure' waren een maand geleden de letterlijke woorden aan het adres van Wenger. De Portugees toonde deze week echter een onverwachte blijk van respect richting Wenger. "Als ik in staat ben om duizend wedstrijden voor één club te coachen, zou ik ongekend trots zijn."
De onderlinge balans tussen beide managers is overduidelijk in Mourinho’s voordeel. In tien ontmoetingen wist Wenger geen enkele keer te winnen van de Special One. De respectloze aanval op hun trainer en de reële titelkansen moeten Arsenal, en Wenger in het speciaal, voldoende motivatie geven om stadgenoot Chelsea te verslaan.
(Door Niels Haring / VoetbalPrimeur)