Ramadan deert Franse sterspeler niet: "Hij eet wat en wanneer hij wil"
Hij oogt soms wat laconiek, zelfs een tikje afwezig misschien. Maar als de bal in zijn buurt is, komt Karim Benzema tot leven. De Franse aanvaller maakte in de groepsfase van het WK in Brazilië bij de 'Haantjes' een uitstekende indruk.
Met drie treffers, eigenlijk vier als arbiter Björn Kuipers in het duel met Zwitserland (5-2) een paar seconden later het eindsignaal had gegeven, had de 26-jarige spits van Real Madrid een belangrijk aandeel in de ongeslagen kwalificatie voor de achtste finales. Maandag moet Benzema het tegen Nigeria in Brasília opnieuw laten zien.
Voor 'Big Benz' is de situatie bij het WK wel enigszins veranderd. Afgelopen zaterdag begon even voor 4 uur de ramadan. Als moslim, geboren in Lyon als kind van Algerijnse ouders, houdt Benzema zich jaarlijks zoveel mogelijk aan de voorschriften van de islam. De artsen van Real Madrid, waar hij in 2009 belandde na vier jaar Olympique Lyon, hebben voor hem een speciaal voedselprogramma ontwikkeld dat hem in staat stelt grote fysieke inspanningen te leveren ondanks het dagelijkse vasten.
De Franse bondscoach Didier Deschamps heeft er alle vertrouwen in dat zijn afmaker er tegen Nigeria gewoon 100 procent voor zal gaan. "Hij mag tijdens de ramadan zelf uitmaken wat en wanneer hij eet. Daarover geef ik geen instructies", liet de Franse oud-international weten.
Deschamps, die als aanvoerder van de Franse ploeg bij het WK 1998 en het EK 2000 goud veroverde, is tot dusver zeer tevreden over de rol die Benzema bij het WK vervult. "Karim voegt veel beweging en ruimte toe aan ons spel", loofde de 45-jarige Bask. "We hebben nooit alleen naar zijn doelpunten gekeken in de nationale ploeg. Ook zijn aandeel in ons aanvalsspel is van grote waarde. Zo'n combinatie van kwaliteiten zie je niet zo vaak op het hoogste niveau."
Benzema, die voor het succesvolle Real Madrid in het afgelopen seizoen 24 keer scoorde, heeft in de nationale ploeg een zware tijd achter de rug. Ruim 1200 minuten bleef hij zonder treffer. Het Franse publiek floot hem uit en hij verloor zelfs even zijn basisplaats. Maar na het winnen van de Champions League en de Spaanse beker blaakt Benzema weer van het zelfvertrouwen. "Hij laat ons goed voetballen", zo omschreef ploeggenoot Antoine Griezmann (Real Sociedad) de inbreng van 'Big Benz'.