Beenhakker bewondert Ibrahimovic: "Ik weet het zeker: we houden van elkaar"

"Ik klink misschien als een ouwe, sentimentele zak, maar ik was direct voetbalverliefd op die jongen", vertelt de voormalig directeur van Ajax aan De Telegraaf. "Ik zag Zlatan tijdens de winterstop van het seizoen 2000/2001 één keer aan het werk tijdens het trainingskamp in La Manga en na een uurtje was ik er helemaal uit. Na de training heb ik op hem gewacht en in het spelershotel een kop koffie met hem gedronken. Er zat een grote, sterke gozer, die me recht in de ogen keek en wist wat hij wilde."

Het was voor de Amsterdammers niet eenvoudig om Zlatan over te nemen van Malmö FF. "Omdat er nogal een prijskaartje aan Zlatan hing. Hij moest tussen de acht en negen miljoen euro kosten en dat was heel veel geld voor een negentienjarige. Financieel directeur Jeroen Slop keek me aan en zei: waar gaat dit over? En algemeen directeur Arie van Eijden moest een rondje langs de commissarissen maken. Maar ik was nog nooit zo zeker geweest."

"Zlatan is een rasvoetballer en heeft een ongelooflijke drive. Hij wordt wel eens een enfant terrible genoemd, maar ik heb nooit zo veel moeite met zijn karakter gehad. Zonder persoonlijkheid kun je niet presteren zoals hij doet. Misschien komt hij wel eens arrogant over. Nou en? En neem van me aan, Zlatan is een heel goed mens, met een klein hartje."

Beenhakker ontmoette de sterspeler op het WK 2006 voor het laatst. Destijds was Beenhakker bondscoach van Trinidad & Tobago. "Op het moment dat wij het veld opkwamen voor de warming-up, was Zweden al bezig. Het was tekenend dat hij er gewoon even uitliep om mij te begroeten. Daarna heb ik nog summier contact met hem gehad, maar dat is verwaterd en dat vind ik heel jammer, want we hebben samen heel wat doorgemaakt. Ik weet het zeker: we houden van elkaar."