Ajax opgelet: dit zijn de sterke punten van APOEL Nicosia!

Onderschatting
Als er spelers van Ajax zijn die lichtzinnig over 'een ploeg uit Cyprus' denken, wordt het een pittige avond. APOEL is er de laatste jaren immers wél eens in geslaagd de groepsfase te overleven en bovendien is het drie jaar geleden dat Ajax een uitwedstrijd in de Champions League heeft gewonnen. Als Ajax niet top is, heeft het een probleem. De Cypriotische ploegen hebben dit seizoen (vooralsnog) meer punten gepakt voor de coëfficiëntenlijst van de UEFA dan de Eredivisie-ploegen (3100 tegen 2400).

Counter
Hoewel APOEL verkondigde dat de club dezelfde filosofie heeft als Ajax, benadert de ploeg wedstrijden wel degelijk anders dan Ajax. Het gokt in Europese wedstrijden met snelle spelers op de omschakeling. Aanvallend verzorgd voetbal spelen komt op de tweede plaats. Of de derde plaats. Terugzakken, leunen op de defensie en toeslaan in de counter is het devies.

Defensie
Als je in Camp Nou slechts één doelpunt incasseert, doe je iets goed. Het woord 'taai' is al vaak gebruikt voor APOEL en dat klopt. In de Cypriotische competitie kreeg APOEL in vijf wedstrijden pas één doelpunt tegen. In de voorronden van de Champions League slaagden HJK Helsinki (2-0) en Aalborg (4-0) er ook niet in te scoren op Cyprus.

Dode spelmomenten
Omdat APOEL het niet van verzorgd aanvalsspel moet hebben, zijn de dode spelmomenten belangrijk gemaakt door trainer Giorgos Donis. Bij hoekschoppen en vrije trappen is de ploeg traditioneel gevaarlijk. Met de dit seizoen nog zoekende Ajax-defensie (tien tegentreffers in zeven Eredivisie-wedstrijden) is dat een potentieel gevaar.

Omstandigheden
De grasmat in Nicosia is niet iets om over naar huis te schrijven, bleek maandag al tijdens de afsluitende training. Tel daar de temperatuur van om en nabij de 25 graden bij op en je kunt spreken over zware omstandigheden. Ajax moet zich daar niet door laten ontmoedigen en gewoon het 'eigen spel' blijven spelen, ook als er een keer een bal via een polletje over de zijlijn stuitert.

Steunpilaren
De bekendste speler van APOEL is zonder twijfel John Arne Riise, maar het ligt niet voor de hand dat hij in de basis staat. Tegen Barcelona zat Riise niet bij de selectie. Pas na die wedstrijd maakte hij in de Cypriotische competitie zijn debuut voor APOEL. De Belgische keeper Urko Pardo is opgeleid door Barcelona en heeft routinier Dionis Chiotis (vooral bekend van Championship Manager 2001/2002) naar de bank verwezen. Het is de vraag of spits Gustavo Manduca mag starten. Tegen Barcelona koos APOEL voor een behoudendere tactiek en zat hij op de bank. Tegen Aalborg, in de play-offs, speelde hij wel. Hoe hoog wordt Ajax aangeslagen?

Waar liggen de kansen voor Ajax?
Als APOEL inderdaad voor een iets afwachtende tactiek kiest, krijgt de defensie van Ajax de kans om rustig op te bouwen. Dat is een verschil met bijvoorbeeld de uitwedstrijden tegen Red Bull Salzburg en Feyenoord, toen het centrale duo van kiet af aan werd vastgezet en Ajax daar geen moment raad mee wist.

APOEL hecht in Europa geen waarde aan balbezit, absoluut niet zelfs. In de Europese wedstrijden van dit seizoen had het alleen in de uitwedstrijd tegen HJK Helsinki meer balbezit, maar dat kwam omdat de Finnen vroeg in de tweede helft een rode kaart kregen. Aalborg had twee keer meer balbezit en tegen Barcelona had APOEL slechts 29 procent van de tijd de bal. Als Ajax dat ook lukt, kan de ploeg in z'n spel groeien, de tegenstander uitputten en in de tweede helft toeslaan. Als de Amsterdammers willen overwinteren in de Champions League, zal dat nodig zijn ook.