Liverpool wint na beklijvend duel
De intenties van Luton waren snel duidelijk. De tweedeklasser zette Liverpool meteen onder druk en kwam er aanvallend goed uit. Toch waren het de bezoekers die op voorsprong kwamen. Cissé kreeg de bal op de flank en legde slim terug naar een vrijstaande Gerrard. De Liverpool-kapitein twijfelde geen seconde en krulde de bal in één tijd voorbij een kansloze Luton-keeper Beresford.De thuisploeg was echter niet van slag en bleef de Reds over het hele veld onder druk zetten. De spitsen Cissé en Crouch kwamen nauwelijks in het stuk voor en na een half uur kreeg Luton zijn beloning voor het harde werk. Steve Howard kreeg een prachtig steekballetje van Ahmet Brkovic, omspeelde tweede keeper Carson en scoorde vanuit een moeilijke hoek de gelijkmaker.Vlak voor rust kreeg Liverpool een nieuwe opdoffer te verwerken. Steve Robinson kreeg een goede voorzet vanop rechts, draaide zich in één beweging rond Jamie Carragher en werkte vlekkeloos af in de verre hoek. Een op dat moment oververdiende voorsprong voor de thuisploeg, want Liverpool kwam nauwelijks in het stuk voor. Bijna alle kansen in de eerste helft waren voor Luton.Na een ongetwijfeld hartig woordje tijdens de rust van trainer Benitez, kwamen de Liverpudlians gemotiveerd terug uit de kleedkamers. Vijf minuten na de pauze kreeg Liverpool een unieke kans op de gelijkmaker. Gerrard ging neer in de zestien en kreeg een penalty, maar het valt te betwijfelen dat hij zonder het duwtje wel aan de pass van Kewell was geraakt. Djibril Cissé nam plaats achter de bal en trapte een goede penalty, maar keeper Beresford koos heel vroeg een hoek. Spijtig genoeg voor Cissé was het de juiste ook.In de daaropvolgende aanval nam de wedstrijd een nieuwe wending. Hyypia ging in de fout, waardoor Rowan Vine alleen voor de keeper kwam. Hij probeerde Carson te omspelen, maar trapte - buiten het penaltygebied - op diens voet. Scheidsrechter Clattenburg gaf echter opnieuw een penalty en Kevin Nicholls schoot hem onhoudbaar voorbij Carson.Benitez zette alles op alles en gooide spits Florent Sinama-Pongolle in de strijd. Dat had een onmiddellijke impact. Na amper vijf minuten stuurde Gerrard hem met een afgemeten passje weg en de jonge Fransman werkte koel af. De Luton-spelers geraakten langzaam vermoeid, werden iets minder scherp in de verdediging en slaagden er nog zelden in om de Liverpool-defensie onder druk te zetten. Xabi Alonso kreeg iets teveel tijd op het middenveld en haalde vanop 35 meter verwoestend uit. De bal leek eerst ver over te gaan, maar viel op het laatste moment toch vlak onder de lat. 3-3 dus en alles was te herspelen.Liverpool rook zijn kans en trok opnieuw in de aanval. Een duidelijk vermoeid Luton moest vaker openingen toestaan en Finnan profiteerde van meters ruimte op zijn rechterflank om een voorzet op het hoofd van Sinama-Pongolle te schilderen. De Franse jeugdinternational kopte onhoudbaar voorbij de keeper en leek daarmee de wedstrijd te beslissen.Even later kreeg Djibril Cissé de kans om de wedstrijd definitief op slot te gooien, maar liet de bal te ver van zijn voet springen. Benitez nam geen risico?s en gooide op het einde Kromkamp - die zijn debuut mocht maken - en Warnock in het veld om de voorsprong veilig te stellen. Dat belette echter niet dat er vlak voor tijd nog enkele hete standjes voor het doel van Carson waren. Bij de laatste corner stuurde Luton-coach Newell al zijn spelers naar voor, inclusief de keeper. De bezoekers slaagden er met moeite in om de bal te ontzetten, maar Xabi Alonso profiteerde grandioos. Vanop de eigen helft, nog achter de middencirkel, krulde hij de bal in doel om een rasecht FA Cup-duel een gepaste apotheose te bezorgen.