Nederlands talent mislukte bij Arsenal: 'Robin van Persie ving me wel op, maar...'

Vincent van den Berg maakte als tiener de overstap van sc Heerenveen naar Arsenal. Bij de Premier League-grootmacht uit Londen slaagde de Nederlander er nooit in om door te breken. Zeggen dat hij louter voor het grote geld heeft gekozen, vindt Van den Berg te makkelijk. 

Op zijn zeventiende tekende de aanvaller voor drie seizoenen bij The Gunners. Arsène Wenger gaf hem een plekje in het beloftenteam van de club. Zijn privé-situatie was in de maanden daarop 'niet ideaal'. "Mijn gastgezin kon niet goed voor me zorgen. Het eten was slecht en ik woonde buiten de stad, ver weg van het centrum. Robin van Persie ving me wel op, bijvoorbeeld door me uit te nodigen voor het eten. Een mooi gebaar van hem, maar ik had er niet altijd behoefte aan", vertelt Van den Berg in voetbalmagazine Staantribune. "Van Persie is veel extraverter dan ik. Een straatschoffie, eigenlijk. Maar toen al wel een grote ster bij Arsenal."

"Na anderhalf jaar verhuurde Arsenal me aan Go Ahead Eagles, een fantastische club. Helaas speelde ik vanwege een knieblessure maar vier of vijf wedstrijden. Het jaar erop, bij FC Zwolle, maakte ik zelfs geen minuut. "Al snel kon ik de trainingen niet goed volhouden en trainer Jan Everse betichtte me ervan alleen maar met drank en vrouwen bezig te zijn. Wat een onzin. Enkele weken later bleek dat ik de ziekte van Pfeiffer had. Ik schudde Everse de hand en verliet Zwolle."

Blessures speelden hem in de jaren daarop parten. Zijn contract in Londen liep af, tijdens een stage bij Sparta scheurde hij een hamstring af. "Mijn professionele carrière zat er voorlopig op en ik keerde terug naar Excelsior Maassluis. Inmiddels sta ik te boek als die jongen die veel te vroeg naar het buitenland vertrok, alleen maar voor het geld koos en zijn talent totaal niet heeft waargemaakt. Daarvoor moet ik me, tien jaar na dato, nog steeds verantwoorden. (...) Ik weet wel beter. Wie het hele verhaal kent, ziet een logisch verloop."