Leicester City zit diep in de problemen na transfer: verval bij stuntploeg enorm

8 februari 2017 om 11:00
10

Natuurlijk leefde Leicester City afgelopen seizoen boven zijn stand met het kampioenschap in de Premier League. Maar de zestiende plek in de competitie is geen juiste weerspiegeling van de kwaliteiten die in de selectie van de titelhouder zitten. Hoe kan het dat het verval zo groot is bij de stuntploeg van manager Claudio Ranieri?

Dinsdag bracht Leicester City een statement naar buiten waarin te lezen viel dat de clubleiding nog volledig achter Ranieri staat en dat zijn baan niet in gevaar is. Nu is dat vaak een voorbode van een ontslag, zo zagen we deze week nog met Zeljko Petrovic bij ADO Den Haag, maar het probleem van dit Leicester ligt zeker niet bij Ranieri. Onderstaande factoren hebben allemaal bijgedragen aan de vrije val van de kampioen, maar eigenlijk is er maar één reden waarom het niet meer draait bij de club: het gemis van N’Golo Kanté.

Het Leicester City van vorig seizoen klopte gewoon. Dat alles in een voor Premier League-begrippen doorsnee ploeg zo als een puzzel in elkaar valt, is iets wat je eens in de zoveel jaar ziet. Spelers stegen boven zichzelf uit en bezaten precies die kwaliteiten die anderen weer aanvulden. Leicester City was in het kampioensjaar volledig in balans, en die balans werd afgelopen zomer verstoord. Het was bijzonder knap hoe de club sterren als Jamie Vardy en Riyad Mahrez uit de handen van de grootmachten wist te houden, maar het vertrek van Kanté naar Chelsea bleek al genoeg om die perfect passende puzzel uit elkaar te laten vallen.

Interceptieprobleem
Kanté was en is de beste middenvelder van de Premier League en dé man achter het succes van Leicester. Het grootste verschil tussen het huidige en het vorige seizoen is dat er weinig spelers meer zijn die zo de bal kunnen veroveren als Kanté en daarmee niet alleen de tegenstander van balbezit ontdoen, maar ook voor de snelle omschakeling kunnen zorgen waardoor spelers als Mahrez en Vardy de broodnodige ruimte hebben.

De cijfers zeggen alles: Kanté was vorig seizoen goed voor het bizarre aantal van 156 intercepties in de Premier League. Nu, na 24 wedstrijden spelen, zijn de drie spelers met de meeste intercepties Christian Fuchs (49), Wes Morgan (46) en Danny Simpson (41), allemaal verdedigers. De bal wordt dus niet alleen minder veroverd, maar ook niet meer 'hoger' op het veld. In zijn geheel maakte Leicester vorig seizoen 869 intercepties in 38 wedstrijden. Dit seizoen, na 24 wedstrijden, staat dat aantal op 341. Het centrale duo Morgan en Robert Huth krijgt dit seizoen alles op zijn bordje omdat met het vertrek van Kanté het slot van de deur is gerukt.

Geen speeltuin meer voor Mahrez
Het aantal geslaagde passes is teruggelopen, het aantal aangekomen voorzetten eveneens en ook wat betreft schotgerichtheid is het bij Leicester dit seizoen ten opzichte van vorig jaar flink teruggelopen. Een belangrijke reden daarvan is de inbreng van Mahrez, dé ster van Leicester City uit het kampioensjaar maar nu al maanden onzichtbaar. Is hij een slechtere voetballer geworden? Nee. Mahrez (3 goals, 2 assists) maakt door wat jonge, net gedebuteerde buitenspelers zoals Justin Kluivert bij Ajax ook doormaken: de eerste wedstrijden, maanden, soms zelfs een heel seizoen is het voetbalveld als een speeltuin. Alles lukt tegen tegenstanders die je nog niet kennen en zich nog niet op je hebben ingesteld.

Maar dan volgt het seizoen daarop. Opponenten weten hoe gevaarlijk je bent en zetten een extra mannetje op je, of zoals in het geval van Mahrez: twee extra mannetjes. Al vanaf het begin van het seizoen heeft de sterspeler te maken met minstens drie tegenstanders als hij aan de rechterflank aan de bal komt. Tijdens de eerste wedstrijd tegen Hull City zelfs vier. Als het creatieve brein zo aan banden wordt gelegd en er geen andere speler is die zijn rol op een andere plek op het veld kan overnemen, blijkt ook een spits als Jamie Vardy opeens niet meer zo makkelijk te scoren. Leicester zit simpelweg vast.

Toen alles nog lukte: het koppeltje Mahrez-Vardy

Tel daarbij op dat Leicester City opeens te maken heeft met een dubbel 'Europees' programma - de ploeg lijkt vooral in de aanloop naar de Champions League afgeleid - en dat het verrassingseffect verdwenen is en de vrije val wordt verklaard. Tegenstanders weten ook dat Leicester City niet graag het initiatief heeft omdat het gokt op de omschakeling. Laat Leicester aan de bal en er liggen kansen voor opponenten.

En zo kan het dat de kampioen van afgelopen seizoen nu moet strijden tegen degradatie. Met nog veertien wedstrijden te gaan staat Leicester City op de zestiende plek in de Premier League op slechts twee punten afstand van de degradatiezone. Ranieri en Leicester moeten nog heel hordes overwinnen om aan het einde van het seizoen weer ‘Dilly Ding Dilly Dong’ te kunnen zeggen. Ditmaal niet vanwege het kwalificeren voor de Champions League maar vanwege het afwenden van degradatie.