Zinderende ontknoping in Engeland: titelstress Chelsea, loodzwaar programma United
De ontknoping van het Premier League-seizoen belooft razend spannend te worden. Tottenham Hotspur jaagt op koploper Chelsea, terwijl grootmachten Liverpool, Manchester City, Manchester United én Arsenal een boeiende strijd uitvechten om een plek in de top-vier. Hoe loopt het af in de grootste en meest populaire competitie ter wereld? VoetbalPrimeur zet de zaken op een rij.
Fans van Spurs ruiken bloed na de onverwachte nederlaag (1-2) van Chelsea tegen Crystal Palace, zaterdag op Stamford Bridge. Het gat tussen de nummers een en twee van de Premier League was tien punten en heel voetbalminnend Engeland had zich al neergelegd bij een kampioenschap voor de ploeg van manager Antonio Conte. Maar kijk naar het schema van The Blues - in april speelt Chelsea tegen Manchester City, Manchester United en Everton - en de hoop van Tottenham-supporters is enigszins begrijpelijk. Kan de koploper de zenuwen in bedwang houden?
Minstens zo spannend: de strijd om een plek in de top-vier. Teams die daar buiten vallen, lopen een ticket voor de Champions League mis. Manchester United heeft een ontsnappingsroute via de Europa League, maar daarover verderop meer. Het gat tussen nummer drie Manchester City en nummer zes Arsenal is acht punten. Nog zeven weken te gaan en nog héél veel punten te verdelen: VP werpt een blik op de speelschema's van alle topclubs.
1. Chelsea – 69 punten uit 29 duels
Hoe herstelt Chelsea zich van de verrassende verliespartij van afgelopen weekend? Woensdagavond wacht direct een pittige test. Manchester City komt op bezoek in Londen. Elf dagen later volgt op Old Trafford de confrontatie met het United van José Mourinho. De koploper heeft een voorsprong van zeven punten op Spurs en kan zich dus puntenverlies permitteren. De maand mei ziet er op papier voordelig uit met potjes tegen Middlesbrough, West Bromwich Albion en Sunderland.
Resterende duels: Manchester City (thuis), Bournemouth (uit), Manchester United (uit), Southampton (thuis), Everton (uit), Middlesbrough (thuis), West Bromwich Albion (uit) en Sunderland (thuis). Het duel met Watford (thuis) wordt nog ingepland.
2. Tottenham Hotspur – 62 punten uit 29 duels
Swansea (17e), Watford (9e), Bournemouth (14e), Crystal Palace (16e): de tegenstanders die Tottenham in de komende weken treft, boezemen geen angst in. Het gat naar Chelsea lijkt plots weer overbrugbaar. Een jaar geleden bleek Tottenham totaal niet bestand tegen de druk. De ploeg van manager Mauricio Pochettino verspeelde een ruime voorsprong op Arsenal en sloot het seizoen af met een kater van jewelste. Opsteker voor Spurs is de aanstaande terugkeer van Harry Kane. De geblesseerde goalgetter is waarschijnlijk binnen twee weken weer inzetbaar.
Resterende duels: Swansea City (uit), Watford (thuis), Bournemouth (thuis), Crystal Palace (uit), Arsenal (thuis), West Ham United (uit), Manchester United (thuis) en Hull City (uit). Het duel met Leicester City (uit) wordt nog ingepland.
3. Liverpool – 59 punten uit 30 duels
Liverpool is de enige ploeg uit de top-zes die géén directe concurrent meer treft. Dat wil overigens weinig zeggen: The Reds waren dit seizoen vaak heer en meester in topduels en ging juist onderuit tegen onder meer Burnley, Swansea City en Hull City. In de komende dagen zal blijken wanneer manager Jürgen Klopp weer kan beschikken over Sadio Mané. De smaakmaker raakte afgelopen weekend geblesseerd. Mogelijk komt Mané deze jaargang niet meer in actie. Ook Adam Lallana is voorlopig uit de roulatie.
Resterende duels: Bournemouth (thuis), Stoke City (uit), West Bromwich Albion (uit), Crystal Palace (thuis), Watford (uit), Southampton (thuis), West Ham United (uit) en Middlesbrough (thuis)
4. Manchester City – 58 punten uit 29 duels
De titel winnen lijkt een utopie voor City en dus is het seizoen eigenlijk al mislukt. De verwachting was dat The Citizens met Pep Guardiola aan het roer een serieuze gooi gingen doen naar het kampioenschap. City presteerde echter veel te grillig. Ook de Champions League-campagne (uitgeschakeld door AS Monaco) liep uit op een teleurstelling. Woensdagavond gaan Guardiola en co. op bezoek bij Chelsea. Een must win. Op 27 april staat de derby tegen aartsrivaal United op het programma.
Resterende duels: Chelsea (uit), Hull City (thuis), Southampton (uit), Manchester United (thuis), Middlesbrough (uit), Crystal Palace (thuis), Leicester City (thuis) en Watford (uit). Het duel met West Bromwich Albion (thuis) wordt nog ingepland.
5. Manchester United - 54 punten uit 29 duels
In een paar dagen tijd verspeelde United vier punten in eigen huis. West Brom hield The Red Devils op 0-0 en het Everton van Ronald Koeman pakte dinsdag een punt (1-1) in Manchester. Het resterende programma liegt er niet om. United speelt nog tegen Chelsea, Manchester City, Arsenal én Spurs. Daarnaast heeft de club ook Europese verplichtingen. In de kwartfinale van de Europa League is Anderlecht deze maand de tegenstander. De winnaar van dat toernooi ontvangt een Champions League-ticket. Zo kan de pijn van een eventuele plek buiten de top-vier worden verzacht.
Resterende duels: Sunderland (uit), Chelsea (thuis), Burnley (uit), Manchester City (uit), Swansea City (thuis), Arsenal (uit), Tottenham Hotspur (uit) en Crystal Palace (thuis). Het duel met Southampton (uit) wordt nog ingepland.
6. Arsenal – 51 punten uit 28 duels
Arsenal is een club in crisis. The Gunners zijn afgezakt naar plek zes, fans schreeuwen om het vertrek van Arsène Wenger en sterspelers Mesut Özil en Alexis Sánchez hebben hun contract nog altijd niet verlengd. Positief vooruitzicht: Arsenal slaagt er vrijwel jaarlijks in om een knappe eindsprint in te zetten. De Londenaren spelen nog tegen onder meer Spurs, Manchester United en Everton.
Resterende duels: West Ham United (thuis), Crystal Palace (uit), Middlesbrough (uit), Leicester City (thuis), Tottenham Hotspur (uit), Manchester United (thuis), Stoke City (uit) en Everton (thuis). Het duel met Sunderland (thuis) wordt nog ingepland.
Wie wordt kampioen? En hoe gaat de uiteindelijke top-vier er volgens jou uitzien? Deel het in de comments!