Emotionele Ajax-achtbaan komt uit in stijf uitverkochte Allianz Riviera
Ajax trapt het seizoen 2017/2018 woensdagavond aan de Franse Riviera in gang. Voor de Amsterdammers is het de eerste officiële wedstrijd sinds de verloren Europa League-finale, iets meer dan twee maanden geleden.
De belangrijkste vraag voor de wedstrijd tegen OGC Nice is of de Ajacieden erin slagen het drama rond Abdelhak Nouri van zich af te zetten. Marcel Keizer, die zijn officiële debuut als trainer van Ajax maakt, bracht afgelopen weekend nog een bezoek aan de familie van Nouri. Dat was naar eigen zeggen 'zeer emotioneel'. "Maar het mooie aan de familie van Appie is dat zij ons óók enorm veel steun geven. Wij geven steun, maar we krijgen net zoveel steun terug."
In de uitverkochte Allianz Riviera zal de knop omgezet móéten worden: er staat een Champions League-ticket op het spel. Met de nummer drie van Frankrijk treft Ajax een zware tegenstander. Een ploeg die niet per se op de counter speelt, maar razendsnel kan omschakelen. Keizer: "Ik denk dat wij best wel een groot spelaandeel kunnen hebben, alleen zij kunnen binnen drie, vier passes aan de andere kant zijn. Onze restverdediging moet goed zijn. Ze hebben ook gewoon een sterk voetballende ploeg."
De vergelijking met Olympique Lyon is snel gemaakt, de ploeg waarvan Ajax eerder dit jaar zo sensationeel won in Amsterdam (4-1). De andere kant van het verhaal: in Frankrijk gaf de ploeg van Peter Bosz nog bijna alles weg. Op weg naar de finale in Stockholm verloor Ajax bovendien op bezoek bij FC Kopenhagen (2-1) en Schalke 04 (3-2). En dan werd ook de finale verloren, natuurlijk. Kortom: in Europese uitwedstrijden lukt het Ajax moeilijk z'n stempel te drukken.
Joël Veltman, onder Keizer aanvoerder geworden, over de stroeve Europese uitwedstrijden: "Ik zat daar toevallig over na te denken deze week. Wat het ook is: als je thuis 1-0 voor staat en je zet druk, dan gaan alle 55.000 mensen in de Arena erachter staan. Dan lijkt het soms of je met twaalf man speelt. Maar je kan het ook tegen je hebben, in uitwedstrijden. Dan gaan hún fans erachter staan."
De Franse pers was op de vooruitblikkende persconferentie benieuwd of Keizer de sfeer in de Allianz Riviera - met 35.000 toeschouwers volledig uitverkocht - vreest. Zijn antwoord, met een tintje Amsterdamse bravoure: "Volgens mij spelen wij thuis altijd voor 50.000 man, dus dat lijkt mij niet. Ons team heeft vorig jaar kwartfinales, halve finales en een finale gespeeld. Daar zijn wij dus wel tegen bestand."
In Nice is echter ook respect voor Ajax. Waar de ploeg van trainer Lucien Favre voor het eerst in het kampioenenbal speelt, wordt Ajax door de Franse pers een 'Légende Européenne' genoemd. Garanties biedt dat allerminst, zéker niet na de emotionele achtbaan waarin de Amsterdammers de voorbije weken hebben gezeten.
Vermoedelijke opstelling: Onana; Veltman, Sánchez, De Ligt, Viergever; Schöne, Van de Beek, Ziyech, Kluivert, Dolberg, Younes.
Lees ook: Dit is wat je moet weten over Ajax-tegenstander Nice!
