'Bij mijn eerste actie kreeg ik een kaart omdat ik Van Hooijdonk onderuit kegelde'

John Heitinga maakte op 26 augustus 2001 als zeventienjarige zijn debuut in het betaalde voetbal in De Kuip tegen Feyenoord. Dat duel staat de voormalige verdediger nog helder voor de geest.

"Een snikhete dag", zegt Heitinga tegen de NOS. "We kregen een rode kaart en ik mocht erin als jong broekie. Ik voelde de spanning en de beladenheid. Het was een belangrijk moment." Hij verving Shota Arveladze om een 0-1 voorsprong te verdedigen. "Bij mijn eerste actie kreeg ik meteen een gele kaart omdat ik Van Hooijdonk ondersteboven kegelde."

Van schroom was destijds geen sprake bij Heitinga. Van 'Kuipvrees' ook niet. "Helemaal niet. Ik heb nog nooit slecht gespeeld in De Kuip; niet met Ajax en niet met het Nederlands elftal." Die zomerdag wonnen de Amsterdammers uiteindelijk met 2-1. "Dan ben je vooral blij en dat wil je gelijk delen met het thuisfront. Het harde werken werd beloond en dan mag je trots zijn. Winnen in De Kuip is het mooiste wat er is als Ajacied."

Tegenwoordig is Heitinga trainer van Ajax onder 19. Hij kijkt met respect naar Feyenoord en Giovanni van Bronckhorst. "Van Bronckhorst heeft het als beginnend trainer goed voor elkaar met een kampioenschap en een beker. Complimenten daarvoor, maar zondag is een andere wedstrijd."