'Kansloze opgave' tegen Ajax na hectische transferzomer: 'In mijn ogen onmogelijk'

Een onrustige voorbereiding voor Ajax in aanloop naar het o zo belangrijke treffen - er staan tientallen miljoenen op het spel - van woensdag in de Johan Cruijff Arena? Nee, dan Sturm Graz. De vice-kampioen van Oostenrijk raakte deze zomer letterlijk een half basiselftal kwijt. Pijnlijkste transfer: die van spits Deni Alar. De topscorer van het afgelopen seizoen verkaste naar Rapid Wien, dat afgelopen seizoen nota bene ónder Sturm Graz eindigde. 

"Na de verrassende zege op Red Bull Salzburg in de bekerfinale is het team uit elkaar gevallen", vertelt Eder in gesprek met VoetbalPrimeur. Hij volgt de verrichtingen van Sturm Graz op de voet en stapte dinsdag op het vliegtuig naar Amsterdam om aanwezig te zijn bij de Champions League-clash. 

"Er lopen genoeg talentvolle spelers rond bij Sturm Graz, maar eigenlijk weet niemand in Oostenrijk of zij klaar zijn voor het grote werk. Ik durf zelfs te zeggen dat de trainer en de spelers het zélf ook niet weten."

Heel nieuw team
Hofer, reporter namens Sky Sport Austria, vindt het ook lastig om de kracht en kwaliteit van het nieuwe elftal van trainer Heiko Vogel in te schatten. "Vijf belangrijke spelers zijn vertrokken, er is heel veel verkocht en gekocht. Al die nieuwe gezichten hebben natuurlijk tijd nodig om te wennen. Ik weet wel dat Vogel erg blij is met de selectie die hij nu heeft."

"Dit elftal heeft pas één officieel duel achter de rug. Dat was tegen Siegendorf, een ploeg uit de vierde divisie. Het werd 2-0, zonder franje."

Klaar voor de clash met Ajax of niet: het team van trainer Erik ten Hag is wat Eder en Hofer betreft sowieso topfavoriet voor de dubbele ontmoeting. "Ajax wordt in Oostenrijk gezien als een grote club, vooral vanwege alle grote successen uit het verleden. Sturm vindt zichzelf de underdog - en dat zijn ze natuurlijk ook", stelt Eder. "Ze beseffen maar al te goed dat ze twee geweldige wedstrijden moeten spelen om dit tweeluik te winnen."

"Echt bijna niemand in Oostenrijk verwacht een positieve uitslag voor Sturm Graz", voegt Hofer toe. "Ajax is de ploeg die hoort te winnen, dat lijkt me duidelijk. Voor Sturm Graz is het bereiken van deze voorronde überhaupt al een gigantisch succes."

Onmogelijk
Eder gaat nog iets verder: hij acht het eigenlijk uitgesloten dat Sturm Graz stunt en ten koste van Ajax de volgende ronde haalt, laat staan het hoofdtoernooi van de Champions League. "Dat is in mijn ogen onmogelijk. Ná Ajax zouden ze nóg twee rondes moeten overleven... De doelstelling van de club is om 'een groepsfase te bereiken'. Dat kan op papier natuurlijk de Champions League zijn, maar iedereen weet dat zelfs de mensen van Sturm Graz op de Europa League mikken."

"Vogel en zijn spelers zullen héél blij zijn met een kleine nederlaag in Amsterdam - zéker als ze een belangrijke uitgoal weten te maken."

Ajax en Sturm Graz trappen woensdagavond om 20.30 uur af in de Johan Cruijff Arena. Een week later staat in Oostenrijk de return op het programma. 

(Paul Audenaerd/VoetbalPrimeur)