Conclusies: kwartier lang 'switch off', onzeker duo, Huntelaar wél aanwezig

Respect voor Ajax
Het was opvallend met hoeveel respect PAOK aan de wedstrijd tegen Ajax begon. De Amsterdammers mochten in de beginfase de bal hebben en de Grieken leken vooral bang om van het kastje naar de muur getikt te worden. Toen Ajax via een vrije trap van Hakim Ziyech enigszins fortuinlijk op voorsprong kwamen, leek de kampioen van Nederland een makkelijke avond tegemoet gaan. Het liep echter anders.

Kwartier lang 'switch off' 
Er leek helemaal niets aan de hand voor Ajax, maar plots veranderde het wedstrijdbeeld. Dat werd allemaal ingeleid door de gelijkmaker van Chuba Akpom, die op aangeven van Dimitros Giannoulis fraai binnenschoot en André Onana kansloos liet. Daarna werd Ajax overlopen, aanvoerder Dusan Tadic sprak van een 'switch off', en wisten de Amsterdammers niet waar ze het het zoeken moesten. Nadat Leo Matos Joël Veltman de baas was in de lucht en voor 2-1 tekende mocht Ajax van geluk spreken dat PAOK niet nog een keer tot scoren kwam. Trainer Erik ten Hag erkende na afloop dat de veldbezetting niet op orde was. In de rust stelde hij orde op zaken.

Middenveld overlopen
In de fase waarin het niet liep bij Ajax was ook de kwetsbaarheid van Daley Blind te zien. De Oranje-international voelt zich aan de bal als een vis in het water op het middenveld, maar als de afstemming even niet klopt en de ruimtes te groot worden, komt hij verdedigend op snelheid regelmatig in de problemen. Tegen PAOK was dat ook een kwartier lang het geval. Dat Noussair Mazraoui ook niet zijn gelukkigste wedstrijd speelde, hielp ook niet echt mee.

Centrale duo onzeker
Met Matthijs de Ligt en Daley Blind had Ajax vorig seizoen een sterk centraal verdedigingsduo, die met Frenkie de Jong ervoor precies wisten wat ze aan elkaar hadden. Voor Perr Schuurs en Lisandro Martínez is er duidelijk nog werk aan de winkel. Schuurs was verdedigend niet altijd zeker, zo werd hij vlak na de 1-2 kinderlijk eenvoudig uitgespeeld door Leo Jaba, waaruit PAOK een grote kans kreeg op 1-3. Martínez maakte enkele onnodige overtredingen en was aan de bal ook te vaak te slordig.

Huntelaar laat zich wél gelden
Vooraf was de verwachting dat Erik ten Hag tegen PAOK Saloniki voor de 'Europese variant' zou kiezen, waarin de ploeg vorig seizoen ook vaak aantrad in de Champions League. Ajax speelde echter gewoon met Kasper Dolberg in de punt van de aanval. De Deen slaagde er in het eerste half uur opnieuw niet in om indruk te maken en moest zich vervolgens geblesseerd laten wisselen. Zijn invaller, Klaas-Jan Huntelaar, was vooral na rust veel nadrukkelijker aanwezig. En hij scoorde, zij het met mazzel, ook nog. Daarmee lijkt Huntelaar voor komende zaterdag een basisplek tegen FC Emmen te hebben afgedwongen.

Van de Beek onvervangbaar
Tegen PAOK Saloniki liet Van de Beek niet eens zijn beste spel zien, maar toch bewees hij opnieuw dat een eventueel vertrek naar Real Madrid een aderlating zou zijn voor Ajax. Met slimme loopacties in de ruimte heeft hij specifieke kwaliteiten die geen andere speler in de selectie van Ajax heeft. Een vervanger voor Van de Beek halen lijkt ook haast een onmogelijke opgave. 

Uitstekende uitgangspositie
Hoewel er genoeg beter kon heeft Ajax zichzelf met een 2-2 gelijkspel wel een uitstekende uitgangspositie verworven voor de return. De Amsterdammers beginnen volgende week in Amsterdam met een 'voorsprong' aan de return. Door de twee uitgoals is Ajax bij de start van de terugwedstrijd (0-0) zeker van een plek in de play-offs. Mocht Ajax de play-offs halen lijkt Qarabag de tegenstander te worden. De ploeg uit Azerbeidzjan was in Cyprus met 1-2 te sterk voor APOEL Nicosia.