Oranje treft Noord-Ieren zonder bekendste naam: 'Will Grigg niet meer on fire'

9 oktober 2019 om 11:00
36

Zal één van de grootste smaakmakers van EURO 2016 er vier jaar later opnieuw bij zijn? Will Grigg's On Fire schalde door alle Franse stadions en Noord-Ierland haalde tot ieders verrassing de achtste finale, maar moet een loodzwaar traject richting het volgende EK bewandelen. Donderdag staat deel één van het drieluik Nederland-Nederland-Duitsland op de planning. VoetbalPrimeur peilt de stemming in Noord-Ierland.

Hoe één nederlaag een wereld van verschil kan betekenen. Noord-Ierland begon zijn kwalificatiecyclus met vier zeges op Wit-Rusland en Estland, maar na de 0-2 tegen Duitsland zijn de kansen op EK-deelname flink afgenomen. De ploeg van Michael O'Neill heeft nog drie wedstrijden de tijd om Nederland en/of Duitsland voor te blijven. Bovendien zijn de Noord-Ieren als laatste in hun Nations League-poule geëindigd: deelname aan de play-offs is dus allerminst zeker.

De onfortuinlijke thuisnederlaag tegen Die Mannschaft voelt als een gemiste gouden kans, vertelt Steven Beacom van The Belfast Telegraph. "De spelers hadden serieus het idee dat er iets mogelijk was tegen Duitsland. Bij rust hadden ze 2-0 voor kunnen staan... Wij vrezen dat Noord-Ierland de boot gemist heeft", laat Beacom weten aan VoetbalPrimeur. "There is now more hope than confidence."

'Favoriete land na Noord-Ierland'
Nederland wist wél te winnen van Duitsland, zagen ook de Noord-Ieren. "De mensen hier zijn onder de indruk, iedereen gelooft dat ze op de weg terug zijn na enkele magere jaren. En natuurlijk scheelt het dat je kunt beschikken over de beste verdediger ter wereld", doelt Beacom op Virgil van Dijk. Collega Kevin McLaughlin van The Derry Journal maakt zijn borst ook nat. "Een gelijkspel zou al een reden voor feest zijn."

In Belfast en omstreken wordt sowieso reikhalzend uitgekeken naar de wedstrijden tegen Nederland. Het onderlinge treffen van 13 oktober 1976 is uitgegroeid tot een mijlpaal in de Noord-Ierse voetbalgeschiedenis: mede dankzij een excellerende George Best werden Johan Cruijff en de zijnen op een 2-2 gelijkspel gehouden. "Best probeerde al zijn tegenstanders door de benen te spelen", lacht Beacom. "Nederland is voor veel voetbalfans hier het favoriete landenteam na Noord-Ierland."

Gouden EK-generatie
Terug naar het heden: The Green And White Army was in 2016 voor het eerst present op een EK, sindsdien is er niet veel veranderd in de selectie. Oliver Norwood (Sheffield United) is gestopt als international en de 39-jarige Gareth 'Big G' McAuley is sinds kort met voetbalpensioen. "Steven Davis (Rangers FC, 34) was the big man tijdens het EK. Maar hij zal binnenkort ook wegvallen", aldus McLaughlin.

Bondscoach O'Neill wil de gouden EK-generatie langzaam maar zeker van vers bloed voorzien. "Er zijn een paar jonge spelers die op de deur kloppen. Paddy McNair (Middlesbrough, 24), George Saville (Middlesbrough, 26) en Gavin Whyte (Cardiff City, 23)", somt McLaughlin op. Beacom steekt de loftrompet over Burnley-doelman Bailey Peacock-Farrell (22), de opvolger van routiniers Michael McGovern en Roy Carroll. "Een ster in wording. Met hem kunnen we nog jarenlang vooruit."

Will Grigg is uitgeblust
En Will Grigg dan? McLaughlin begint te lachen wanneer naam van de cultheld valt. "I guess he's not fire anymore..." De Sunderland-spits speelde op 12 oktober 2018 zijn laatste interland en moet nu voorrang verlenen aan Kyle Lafferty, Josh Magennis, Liam Boyce en Shayne Lavery. "Het lijkt erop dat zijn interlandcarrière voorbij is", denkt Beacom zelfs. "We hebben personele problemen in de aanval, maar dan wordt hij nog niet opgeroepen. Dat zegt wel iets. Hij is een prima afmaker, maar zijn lied spreekt helaas meer tot de verbeelding dan zijn sportieve prestaties."

En dus staan de Noord-Ieren donderdag zonder hun meest beroemde speler in De Kuip. McLaughlin verwacht een 'tight match'. "Noord-Ierland geeft niet veel kansen weg en zal ongetwijfeld speculeren op counters en standaardsituaties. Maar ik verwacht dat Nederland zal winnen." Beacom sluit zich hierbij aan. "Mijn hart zegt me dat Noord-Ierland een heroïsche 1-1 uit het vuur zal slepen. Maar mijn verstand voorspelt een 3-1 overwinning voor Nederland."

(Hein Nooijens/VoetbalPrimeur)