Nations League voor dummies: dit staat Oranje te wachten bij een goed resultaat

Het mag door de huidige Oranje-euforie voelen als een vervlogen tijdperk, toch is het slechts dertien maanden geleden dat het Nederlands elftal een teleurstellende WK-kwalificatiereeks – wéér geen eindtoernooi! – afsloot met een 2-0 overwinning tegen Zweden. In oktober 2017 interesseerde het haast niemand dat die zinloze zege een plekje in de A-divisie van de Nations League opleverde. Ruim een jaar en twee imponerende zeges op Duitsland en Frankrijk later lonkt er zowaar een hoofdprijs voor Oranje. Bij een gelijkspel in Gelsenkirchen zijn we groepswinnaar, kunnen de tickets voor de allereerste eindronde van de Nations League geboekt worden én lonkt er bovendien een miljoenenbedrag. 

Terug naar het begin: de Nations League is jaren geleden door de UEFA gecreëerd ter vervanging van oefenpotjes tussen Europese teams. In de nieuwe opzet treft men tegenstanders van 'eigen niveau', zo is het idee. Op basis van de coëfficiëntenlijst werden de 55 lidstaten van de Europese voetbalbond verdeeld over vier divisies: A, B, C en D. De twaalf hoogste landen op de lijst - incluis Oranje dus -  kwamen eind 2017 in de A-divisie terecht, in vier groepen van drie. De B-divisie bestaat ook uit twaalf landen, divisies C en D hebben er respectievelijk vijftien en zestien.

In poules van drie of vier landen wordt er tegen elkaar gespeeld. Vanuit de divisies B, C en D strijden deelnemers om promotie naar een hogere league en vanuit A, B en C kan men degraderen. Elke Nations League-reeks levert in totaal zestien groepswinnaars op. De winnaars van de A-groepen verdienen een plekje in de play-offs voor het EK dat op dat moment in aantocht is. Wordt een groep gewonnen door een land dat zich later via de 'normale' kwalificatieroute direct plaatst voor het EK, dan schuift het ticket voor de play-offs door naar een ander land dat zich nog niet heeft verzekerd van deelname aan het toernooi. De play-offs voor het EK, op basis van de eindstanden in de Nations League-groepen dus, vinden in het voorjaar van 2020 plaats. 

Mocht Oranje maandagavond groepswinnaar worden in de Nations League, dan ontstaat er een extra 'ontsnappingroute' wanneer het in de kwalficatiereeks voor het EK 2020 onverhoopt verkeerd gaat. Plaatst Nederland zich via die route niet, dan heeft het namelijk de play-offs achter de hand om tóch kans te maken op deelname aan het eindtoernooi. Ook wanneer Oranje maandag verliest en achter Frankrijk op de tweede plaats eindigt, blijft deze optie mogelijk: plaatst wereldkampioen Frankrijk zich namelijk wél direct voor het EK 2020, dan schuift het ticket voor de play-offs zoals eerder uitgelegd door naar Nederland. 

Portugal
Terug naar de actualiteit en naar de A-divisie, aangezien deze momenteel relevant is voor het Nederlands elftal. De ploeg van bondscoach Ronald Koeman heeft maandagavond aan een remise tegen de Duitsers voldoende om zich tot winnaar van groep A1 te kronen. De eerste plaats in een groep uit de A-divisie betekent plaatsing voor de halve finales van de allereerste eindronde van de Nations League. De andere drie halve finalisten zijn reeds bekend: Zwitserland, Portugal en Engeland. België leek goede papieren te hebben om groep A2 te winnen, maar de Rode Duivels leden zondagavond een bizarre nederlaag in Luzern. Geen finaleronde voor onze Zuiderburen dus.

De finaleronde van de Nations League wordt begin juni 2019 afgewerkt in Portugal. Waarom daar? Bij de start van de huidige cyclus werd afgesproken dat de winnaar van groep A3 – met verder Italië en Polen – de eindronde zou mogen organiseren. Op woensdag 5 en donderdag 6 juni worden de halve finales gespeeld. Op 9 juni staan de wedstrijd om de derde plek en de finale op het programma.

7,5 miljoen
Winst in de eindstrijd van de Nations League levert buiten eeuwige roem en een ongetwijfeld fraaie bokaal niets op. Er valt in Portugal geen EK-ticket te verdienen. Plaatsing voor dat toernooi verloopt op 'normale' wijze, nog altijd via een standaard kwalificatiereeks. Op 2 december aanstaande vindt de loting voor die cyclus plaats. Dan komt Oranje te weten welke tegenstanders het treft. De kwalificatiereeks voor het EK 2020 begint in maart 2019. 

Kronen Koeman en zijn spelers zich maandag tot winnaar van groep A1, dan incasseert de KNVB sowieso een bonus van 1,5 miljoen euro. Tijdens de finaleronde van de Nations League in Portugal kan er ook nog een aanzienlijk bedrag worden binnengeharkt. De eindzege levert namelijk 7,5 miljoen euro op. De verliezer van de troostfinale moet het doen met een poedelprijs van vierenhalf miljoen.

Voor de liefhebbers is de uitleg ook op beeld te bekijken.  

Check ook: Geniaal: Zondag met Lubach legt uit hoe de Nations League werkt