Kentering rond 'denker' Cocu: 'Rooney juichte niet mee, maar overlegde met hem'
Het is voor Phillip Cocu te hopen dat hij voldoende energie heeft getankt tijdens zijn sabbaticaljaartje: zijn eerste maanden bij Derby County zijn namelijk turbulent verlopen. The Rams stonden vorig seizoen op de drempel van de Premier League, maar staan nu na 27 (!) wedstrijden op een zeventiende plek in het Championship. Bovendien viel aanvoerder Richard Keogh weg na een geruchtmakend verkeersongeval. Desondanks zit Cocu nog steeds stevig in het zadel op Pride Park, verzekert clubwatcher Ryan Conway.
De journalist volgt Derby County namens The Athletic en was zaterdag ook aanwezig tijdens het uitduel met Middlesbrough, waar The Rams in de allerlaatste minuut een puntje veiligstelden. "De tweede helft ging nog wel, maar die eerste helft was ronduit dreadful", laat Conway weten aan VoetbalPrimeur. Het bezoek aan het Riverside Stadium is exemplarisch voor het seizoen van Cocu en de zijnen, die prima wedstrijden afwisselen met buitengewoon matige optredens. Een plek in het niemandsland van het Championship is het gevolg: acht punten achter de play-offplekken, maar tien punten boven de degradatiezone.
En dat terwijl Derby County vorig seizoen nog de hemel bestormde onder leiding van Frank Lampard. Het avontuur eindigde uiteindelijk op Wembley, waar Aston Villa beslag legde op het felbegeerde Premier League-ticket. De terugval onder Cocu is volgens Conway verklaarbaar. "Met Fikayo Tomori, Mason Mount en Harry Wilson (Chelsea, Chelsea en Liverpool, red.) zijn ze drie heel belangrijke huurlingen kwijtgeraakt. Ashley Cole deed het vorig seizoen naar behoren, maar hij is inmiddels gestopt. En Keogh is ook al weg..."
31 dagen voorbereiding
Conway vindt de huidige selectie niet bepaald uitgebalanceerd. "Ze hebben zeven centrale middenvelders rondlopen en maar één winger, Florian Jozefzoon." Cocu had echter weinig invloed op de samenstelling van zijn elftal: de 101-voudig Oranje-international werd op 5 juli, midden in de voorbereiding, gepresenteerd. "Dat was 31 dagen voor de eerste officiële wedstrijd, dus hij had veel te weinig tijd om zijn stempel te drukken."
Cocu here.
— Ryan Conway (@RJConway92) January 11, 2020
Says at half-time he told the players he would not accept another game of bad attitude and a lack of desire.#dcfcfans pic.twitter.com/nIj8EkecgW
De clubwatcher denkt dan ook niet dat Cocu afgerekend zal worden op de huidige resultaten. "Nee, na zo'n voorbereiding kunnen ze dat niet maken. Ik weet honderd procent zeker dat hij volgend seizoen de tijd krijgt om verder te bouwen aan zijn team." Dat proces is al ingezet: Cocu kreeg de opdracht om meer eigen jeugd in te passen en houdt zich daar tot dusver keurig aan. "Max Bird, Jason Knight, Max Lowe, Morgan Whittaker", somt Conway op. "Met name Bird en Knight doen het uitstekend."
'Geen danser, maar een denker'
Ook rond de Nederlandse manager is er een kentering zichtbaar, nadat de supporters even aan hem hem moesten wennen. "Hij is niet iemand die staat te dansen langs de zijlijn, zoals Lampard. Cocu is minder emotioneel, meer een denker. Dat kan worden uitgelegd als desinteresse, een gebrek aan passie, maar Cocu zit gewoon anders in elkaar als persoon. De fans beginnen dat nu ook te accepteren."
De resultaten worden ook wat beter: Derby schakelde Crystal Palace uit in de FA Cup en is nu vijf officiële wedstrijden ongeslagen. "Ze hadden al zes keer op rij niet gewonnen, toen hebben ze met mazzel een puntje gepakt tegen Wigan Athletic op Boxing Day. Sindsdien gaat het wat beter. Ze zijn nu nog niet constant genoeg, maar met twee versterkingen kunnen ze alsnog voor de play-offs gaan." Conway is in elk geval overtuigd van de manager, vooral qua karakter. "I like him. Als je hem interviewt, geeft hij altijd eerlijke, oprechte antwoorden. Ik hoef hem niet te vertellen dat zijn team slecht gespeeld heeft, dat geeft hij zelf ook wel toe."
Hoe dan ook: Cocu kan voorlopig in alle rust verder bouwen aan een team dat volgend seizoen wél bovenin mee kan draaien. Wayne Rooney moet een belangrijke rol spelen in het 'nieuwe' Derby County: de alweer 34-jarige superster sloot na de jaarwisseling aan als speler-trainer en heeft volgens Conway zijn waarde nu al bewezen. "Hij was constant bezig met het neerzetten van zijn ploeggenoten. Toen Derby scoorde, zag ik hem niet meejuichen met de andere spelers. Hij ging meteen naar de zijlijn om met Cocu te overleggen. Ik heb begrepen dat ze elke dag met elkaar praten."
'Met kop en schouders'
Na anderhalf jaar bij het Amerikaanse DC United zit de sleet er nog niet op bij Wazza, ziet de Derby-watcher. "Hij stak er meteen met kop en schouders bovenuit, zijn passing range was geweldig. Derby kwam tot nu toe creativiteit tekort, maar ze hebben nu de spelmaker die ze zo misten. Nu nog een spits die ervan kan profiteren..." Die zal tijdens de winterstop moeten komen: Cocu hoopt spoedig zijn eerste versterking te presenteren. "De kans om te werken met een ex-aanvoerder van FC Barcelona en de all time topscorer van Engeland: het zal ongetwijfeld veel aantrekkingskracht hebben!"
The Rams zullen echter zuinig met hun geld om moeten springen. The Daily Mail pakte vlak na de jaarwisseling uit met een verhaal dat de salarissen over december niet op tijd betaald konden worden. Conway heeft het ook meegekregen, vertelt hij lachend. "Ze wilden het op Oudjaarsdag overschrijven, maar toen waren alle banken vroeg dicht. En op 1 januari waren ze natuurlijk ook gesloten... Human failure dus? Ja, niet echt professioneel hè?"
(Hein Nooijens/VoetbalPrimeur)