"Het niveau bij Oranje toen was een stuk hoger dan bij Real Madrid"

Rafael van der Vaart denkt dat hij meer had kunnen bereiken met het Nederlands elftal als de ego's eerder aan de kant waren geschoven. Zo boterde het aanvankelijk lang niet altijd tussen de oud-Ajacied en Robin van Persie.

"Iedereen weet dat we vroeger geen warme band hadden", zegt Van der Vaart tegen De Telegraaf. "Mensen zagen mij altijd als één met Wesley (Sneijder, red.). Bij Oranje is er op zeker moment wel een warme band ontstaan." Dat was te danken aan Bert van Marwijk, die voor het WK 2010 alle vrouwen en kinderen uitnodigde. "Je zat 's avonds met gezinnen bij elkaar in plaats van dat ik de hele avond zat te klaverjassen met Heitinga, Mathijsen en Sneijder. We zagen allemaal een andere kant van elkaar. Een kant van Robin die ik enorm ben gaan waarderen."

Van der Vaart omschrijft die periode bij Oranje als een 'snoepwinkel', want het niveau op de trainingen was 'krankzinnig hoog'. "Zowel bij Van Marwijk als Van Basten was dat het geval. Als ik bij Real Madrid, waarvan iedereen dacht dat het de beste spelers ter wereld had, wegging voor een paar interlands was ik intens gelukkig. Het niveau bij Oranje toen was een stuk hoger dan bij Madrid."

Desondanks speelden de egootjes een rol. "Iedereen was altijd boos als de trainer je eruit haalde of voor een ander koos in Oranje. Die vond meteen die en die een lul of was beledigd. Je was allemaal met je eigen loopbaan bezig. En er liepen wel mannetjes rond, hè. Nu hebben we dat helemaal niet meer. Als we dat eerder aan de kant hadden geschoven, waren we drie keer wereldkampioen geworden…"