Waarom het Cocu-project is gestrand: 'Na zijn ontslag appte hij alle spelers'
Het Britse medium FourFourTwo had genoeg gezien na het ontslag van Phillip Cocu en sprak van het einde van een tijdperk. Volgens het gezaghebbende tijdschrift betekende Cocu's vertrek bij Derby County het einde van het Van Gaalism, de Hollandse School in Engeland. Maar zijn Nederlandse trainers daadwerkelijk ongeschikt voor het Engelse voetbal? Of waren ze simpelweg op het verkeerde moment op de verkeerde plek? VoetbalPrimeur licht een aantal recente voorbeelden uit. In deze laatste aflevering: Cocu en zijn voortijdig beëindigde Derby County-project.
In januari spraken we al met The Athletic-journalist Ryan Conway, die The Rams op de voet volgt. Cocu kreeg na het vertrek van Frank Lampard – die nét naast promotie naar de Premier League had gegrepen – een afgeroomde selectie onder zijn hoede, maar zou alle tijd krijgen om aan een nieuw Derby County te bouwen. Zijn eerste seizoen werd afgesloten met een verdienstelijke tiende plek. Inmiddels ziet de wereld er heel anders uit op Pride Park: na elf wedstrijden zag de hekkensluiter geen andere optie dan de samenwerking met Cocu te beëindigen.
De club staat nu op het punt om overgenomen te worden door Sjeik Khaled bin Zayed Al Nehayan, goed voor een geschat vermogen van liefst 166 miljard euro. En dat terwijl Cocu bij wijze van spreken ieder dubbeltje moest omdraaien. "Ze wilden Harry Wilson (die onder Lampard veel indruk had gemaakt bij Derby County, red.) graag opnieuw huren van Liverpool. Maar Cardiff City heeft ongeveer vier miljoen euro betaald om hem één jaar lang te huren: daar kon Derby nooit tegenop", vertelt Conway in zijn tweede gesprek met VoetbalPrimeur.
Dit bericht bekijken op Instagram
'Cocu kon ze niet meer motiveren'
De bomen groeiden dus niet bepaald tot in de hemel voor Cocu. "The market was not kind to him. Hij wilde graag door met ervaren spelers als Chris Martin en Tom Huddlestone. Maar ze kwamen er financieel niet uit en ze vertrokken allebei (Martin speelt voor Bristol City, Huddlestone is clubloos, red.). En hij kreeg niet de aanvallers die hij wilde." Ex-Feyenoorder Colin Kazim-Richards en het gevallen Liverpool-talent Jordon Ibe kwamen uiteindelijk de gelederen versterken. "Kazim-Richards doet het goed, maar hij was zeker niet Derby's eerste keuze. En Ibe begint nu pas fit te worden."
Het grootste pijnpunt van Derby County dit seizoen is direct genoemd: The Rams hebben pas acht keer gescoord in de eerste zeventien wedstrijden van het seizoen. "Wat ze vooral missen, is een echte nummer 10. Wayne Rooney werd hier eigenlijk voor gehaald, maar dat werkte totaal niet", aldus Conway. De clubwatcher zag hoe Cocu uit alle macht probeerde het tij te keren: de chemie met de spelers was echter uitgewerkt. "Hij had al verschillende systemen uitgeprobeerd. Met 3-4-3 ging het niet slecht, maar thuis tegen Queens Park Rangers schakelde hij opeens over naar 4-2-3-1. Daar begrepen de spelers niets van. Cocu kon ze niet meer motiveren."
Klasse en waardigheid
De spelers hadden volgens Conway behoefte aan een harde hand in hun strijd tegen degradatie. "Iemand met meer temperament, throwing teacups around. Denk aan Sir Alex Ferguson en zijn hairdryer. Cocu bleef onder alle omstandigheden de rust zelve, dat werkte niet meer. Maar hij behield altijd zijn klasse en zijn waardigheid." Dat bleek ook na zijn ontslag. "Toen hij het te horen kreeg, appte hij alle spelers om ze te bedanken voor de samenwerking. Zijn assistenten Twan Scheepers en Chris van der Weerden pakten bij wijze van spreken direct het vliegtuig, Cocu kwam nog één keer naar de club om iedereen gedag te zeggen, ook het kantoorpersoneel. Dat tekent zijn karakter."
Eerder in deze serie bespraken we het grootste kritiekpunt jegens andere Nederlandse trainers als Frank de Boer en Louis van Gaal: hun gebrek aan empathie en man management. Bij Cocu was juist het tegenovergestelde het geval. "Hij was heel benaderbaar en legde een arm om de schouder bij spelers die het moeilijk hadden", aldus Conway, die Tom Lawrence als voorbeeld aanhaalt: de buitenspeler moest eerst het overlijden van zijn moeder verwerken, daarna was hij betrokken bij de beruchte dronkemansrit die tot het ontslag van aanvoerder Richard Keogh leidde. "Cocu bleef Lawrence echter het vertrouwen geven. Uiteindelijk draaide hij cijfermatig het beste seizoen uit zijn carrière."
'Cocu's inbreng wordt onderschat'
Cocu werd ook gehaald om eigen jeugd in te passen en durfde het aan om onervaren spelers voor de leeuwen te gooien. Volgens Conway verdient de geboren Eindhovenaar meer credits. "Jason Knight, Max Bird, Louie Sibley, Morgan Whittaker, Lee Buchanan... Allemaal jonge spelers die hij perfect heeft begeleid. Iedereen heeft het hier over dat spectaculaire seizoen onder Frank Lampard, maar ik vind het een klein beetje overhyped. Uiteindelijk maakte dat Derby County maar zeven doelpunten meer dan in Cocu's eerste seizoen. Ik vind dat Phillips inbreng onderschat wordt."
Het vierjarenplan van Derby County kwam echter niet van de grond: Cocu had nog drie contractjaren voor de boeg had toen hij werd bedankt voor bewezen diensten. "Iedereen gunde hem het succes en wilde zó graag dat zijn aanpak aan zou slaan. Het was duidelijk dat ze bezig waren met een project, het creëren van een nieuwe voetbalidentiteit. Met een Nederlands sausje? Ja, honderd procent. Maar hij kreeg inderdaad de tijd niet."
Toen hij onder serieuze druk kwam te staan, probeerde Cocu het nog over een andere boeg te gooien. "Hij was wanhopig op zoek naar resultaten. Derby wilde altijd de bal hebben, maar begin oktober speelden ze tegen Norwich City en toen namen ze genoegen met 34 procent balbezit. Vijftien maanden lang hetzelfde spelletje en dan opeens dit... Ook als die overnamegesprekken niet op de achtergrond hadden gespeeld, was hij wel ontslagen. Ik leef met hem mee, maar dit was onvermijdelijk."
(Hein Nooijens/VoetbalPrimeur)