'Ik heb het gevoel dat alles binnen mijn bereik ligt'
Jelmer van der Dussen
UTRECHT
Zeven jaar later acteert hij in de Nederlandse Eredivisie bij FC Utrecht. In de Domstad voelt hij zich wekelijks boven zijn niveau uitstijgen. "Sinds mijn prestaties op de Afrika Cup heb ik het idee dat alles binnen mijn bereik ligt." VoetbalPrimeur sprak met de oersterke Afrikaan.??
Mulenga liet zich op jonge leeftijd niet lokken door de roem van het voetbal, zoals vele talenten wel deden. Hij koos ervoor zijn kwaliteiten te bewaren tot hij zijn middelbare school had afgerond. "Ik voetbalde al op heel jonge leeftijd en droomde over een carrière als professional", zegt Mulenga. "Maar voor mij en mijn ouders was het belangrijk dat ik mijn school zou afmaken. Op school draait het niet alleen om de leerstof, minstens zo belangrijk zijn de sociale contacten die je op doet. Met die ervaringen ben ik het voetbal veel beter gaan begrijpen."
Zambia
Met een diploma op zak stelde Mulenga zich op negentienjarige leeftijd open voor de voetbalwereld. Hij blies zijn loopbaan leven in toen hij bij de Zambiaanse derdeklasser AfriSport FC tekende. Vanaf dat moment nam zijn ontwikkeling komeetachtige vormen aan. Hij was net gepromoveerd naar de tweede divisie toen hij als twintigjarige een invitatie ontving voor de nationale ploeg van Zambia. Dat besluit kwam toenmalig bondscoach en oud-PSV'er Bwayla Kalusha op veel kritiek te staan.
"Ik was de eerste speler uit de tweede divisie van Zambia die voor het nationale team werd opgeroepen. Mensen vonden het onverantwoordelijk om een speler te selecteren die nog nooit op het hoogste niveau had gespeeld. Het was erg snel, maar Kalusha had mij zien spelen en zei: 'Jacob, jij bent klaar voor de nationale ploeg.' Dat hij vertrouwen in mij had, bleek wel uit het feit dat ik direct een basisplaats kreeg."
Zes jaar nadat hij als speler van AfriSport zijn vuurdoop als international onderging, maakt hij steevast deel uit van de Zambiaanse nationale ploeg. Mulenga is uitgegroeid tot sterkhouder van zijn land en bekroonde die status eerder dit kalenderjaar op de Afrika Cup. Met twee doelpunten en een assist oogstte hij nationale en zelfs continentale lof als spits van de Afrikaanse kwartfinalist.
"Sinds mijn prestaties op de Afrika Cup heb ik het idee dat alles binnen mijn bereik ligt. Het toernooi heeft mij veel gegeven. Ik ben nog geen big star, maar mensen praten over mij. Na afloop van de Afrika Cup werd ik verkozen in het beste elftal van deze editie, een heel grote eer. Ik heb de afgelopen jaren hard gewerkt om zover te komen. Om dan op die manier beloond te worden, stemt mij blij."
Interesse
"Ik kan niet ontkennen dat er sinds de Afrika Cup clubs geïnteresseerd zijn. Het toernooi is voor mij zo goed verlopen, dat veel scouts is opgevallen wat mijn mogelijkheden zijn. Mijn zaakwaarnemer belde na de Afrika Cup en vertelde dat hij met een aantal partijen had gesproken. Die clubs lieten weten mij de komende periode te zullen volgen. We zien wel wat er deze zomer gaat gebeuren. Misschien blijven er een paar clubs over, misschien ook niet."
Mulenga benadrukt niet op een transfer te azen, maar is geenszins van plan de deur dicht te gooien mocht een mooie club zich deze zomer in Utrecht melden. "De clubs weten dat ik nog een doorlopend contract heb bij FC Utrecht en dat ze eerst met hen moeten gaan praten. Ik laat mijn keuze afhangen van de clubs die zich voor mij melden. Misschien zeg ik wel tegen FC Utrecht: 'Ik wil absoluut niet vertrekken.' En als Utrecht zegt dat het mij niet kwijt wil, is het geen enkel probleem om hier te blijven. Dit is niet zomaar een club, dit is een prachtige club."
Potentie
Een belangrijk speerpunt voor Mulenga om de Domstad niet al na een jaar vaarwel te zwaaien is de potentie van het huidige FC Utrecht. Sinds de miljoeneninvestering van grootaandeelhouder Frans van Seumeren schittert de club in het halen van talent. "FC Utrecht is ambitieus en op termijn klaar om prijzen te winnen. Wanneer? Dat hangt ervan af hoe deze ploeg bij elkaar blijft."
"Maar als het zich op deze manier voortzet, gaat deze club absoluut een titel winnen. Dat valt af te lezen aan het soort spelers hier speelt, het soort supporters op de tribune zit en het soort stad dit is. Ik ben nog niet zo lang in Nederland, maar de manier waarop de mensen mij hier behandelen is heel anders dan mijn ervaringen in andere landen. In positieve zin."
Waar Mulenga sinds zijn komst van het Franse Chateauroux ook goede ervaringen mee kent is de technische staf van FC Utrecht. De Zambiaan is lovend over de werkwijze van trainers Ton du Chatinier en Jan Wouters. "Positief aan deze trainer (Du Chatinier, red.) is dat hij jongens niet wil vormen tot spelers die ze niet zijn. Hij helpt je met het verbeteren van de kwaliteiten waar toekomst in zit en probeert je nooit te kneden tot een andere voetballer."
"Een punt waar ik mij volgens de trainer in moet verbeteren is het egoïsme voor het doel. Ik kom vaak in een kansrijke situatie, maar speel de bal vervolgens naar een ploeggenoot. De trainer verlangt van mij dat ik zelfzuchtiger word. Hij wil dat ik bij wijze van spreken heel het veld over ren en een doelpunt maak. 'Je hebt snelheid, kracht en twee goede voeten. Tegenstanders zijn banger voor jou dan jij voor hen', zegt hij dan. Dat helpt mij dit seizoen en de jaren die nog komen gaan."
"Op sommige momenten besef ik niet hoe sterk en snel ik ben. Daar heb ik altijd aan getwijfeld. Maar de coach heeft mij er op gewezen dat ik een van de sterkste en snelste jongens ben. Nu twijfel ik niet meer. 'Geef de bal, dan ga ik wel'. Ik wist wel dat ik die kwaliteiten bezat, maar het is de truc om te weten hoe je skills op de juiste momenten moet benutten."