Ajax treft Portugese evenknie: 'Kan me voorstellen dat ze blij zijn met een punt'
Het Champions League-avontuur van Ajax start woensdagavond met een uitwedstrijd bij Sporting Portugal. Een clash tussen twee landskampioenen die volgens Frederico Bartolo, journalist van de Portugese sportkrant O Jogo, een vergelijkbare speelstijl en clubcultuur hebben.
Toen duidelijk werd dat Ajax in poule C van de Champions League tegen Sporting zou gaan spelen, slaakten veel mensen in Amsterdam en omstreken een zucht van opluchting. De kampioen van Portugal is op papier de minste ploeg die uit pot 1 getroffen kon worden en dat beaamt Bartolo. "Iedereen begrijpt wel dat Sporting de club was die alle clubs uit de eerste pot wilden hebben", zegt de journalist tegenover VoetbalPrimeur. "Dat gevoel kan ik de Nederlandse voetbalvolgers absoluut niet kwalijk nemen."
Dat betekent echter niet dat de Amsterdammers een eenvoudige avond kunnen verwachten in het Estadio José Alvalade. Sporting is een ploeg die veel gelijkenissen vertoont met Ajax. "Ze willen de bal graag hebben en gebruiken de zijkanten met snelle spelers. Momenteel spelen ze in een systeem met twee hoge wingbacks en drie centrale verdedigers. Daarnaast hebben ze met Paulinho een spits die misschien niet heel vaak scoort, maar wel gemakkelijk meevoetbalt. Daarin lijkt hij een beetje op Dusan Tadic."
De voortekenen zijn alleen niet heel gunstig voor de kampioen van Portugal. Twee van de drie vaste centrale verdedigers ontbreken en Pedro Gonçalves, smaakmaker van Sporting, moet ook verstek laten gaan. "Dat betekent dat de beste aanvaller van de Portugese competitie niet mee kan spelen en dat de verdediging van Sporting bijzonder onervaren zal zijn", legt Bartolo uit. "Eigenlijk is de selectie van de club niet breed genoeg voor Champions League-voetbal en dat blijkt nu wel. Met João Palhinha (foto onder, red.) is er nog maar één absolute sterkhouder over."
Dat betekent dat de groenwitten uit Lissabon terug moeten vallen op spelers met minder ervaring. Dat zal volgens de journalist van O Jogo ook zijn weerslag gaan hebben op het spel. Sluw Portugees voetbal, waar Nederlandse clubs het vaak zwaar mee hebben, hoeven we niet van Sporting te verwachten. "Ze gooien het sowieso al veel minder op fysiek dan ploegen als Porto en Benfica. Sporting wil het verschil maken in balbezit, maar heeft nu veel jonge spelers die in de competitie nog wel eens fouten maken. Daar kan dat, maar in de Champions League zal dat afgestraft worden."
Daarin ziet Bartolo een vergelijking met Ajax. "Zij spelen natuurlijk ook altijd met spelers van de volgende generatie die op het punt staan om door te breken. Die hebben ook nog niet al te veel ervaring en kunnen bij Ajax het grote podium voor het eerst betreden. Hier in Portugal wordt Ajax sowieso vaak vergeleken met Sporting, aangezien allebei de clubs een uitstekende jeugdopleiding hebben en veel spelers de stap naar het eerste elftal maken. Trainers bij beide clubs moeten niet bang zijn om die jonge spelers te gebruiken."
De Amsterdammers hebben dan ook een goede naam in Portugal. Ruim twee jaar geleden volgden veel mensen de zegetocht van Ajax in Europa op de voet. "Daar heeft de club veel fans in ons land aan overgehouden. De oranje machine die met attractief voetbal en een goede passingstijl het op kon nemen tegen de grote clubs en ook nog eens won, dat is bij veel mensen hier blijven hangen. Benfica speelde in dat seizoen twee keer tegen Ajax en wist niet te winnen. Daarna besloten veel fans om dan maar voor Ajax te gaan juichen."
Door dat grote succes zijn de verwachtingen rond de Amsterdammers nog steeds hooggespannen. Toch hoopt Sporting stiekem op de tweede plaats in poule C. "Dortmund is waarschijnlijk het beste team, maar men hoopt hier dat Sporting het Ajax lastig kan maken in de strijd om plek twee. De club weet dat het kan winnen, als alles meezit. Hier verwacht niemand dat Ajax zomaar even verslagen kan worden, maar het is ook geen kansloze opdracht. Eigenlijk staat het ticket voor de volgende ronde in Lissabon al op het spel."
Bartolo verwacht een open wedstrijd, waarin geen van beide clubs op voorhand de favorietenrol heeft. "Sporting kan echt wel één of drie punten pakken, maar toch moet ik zeggen dat ik verwacht dat Sporting blij is met een gelijkspel. Gezien alle afwezigen zou ik me zo kunnen voorstellen dat dat een resultaat is waar ze tevreden mee kunnen zijn. Dat betekent echter niet dat Ajax de favoriet is en je moet niet onderschatten dat het in het Estadio José Alvalade kan spoken. De Nederlanders zullen het hier heel zwaar gaan krijgen."