"Jan Vertonghen dacht toen dat hij nooit nog een kans zou krijgen bij Ajax"
Jan Vertonghen staat dinsdagavond met Benfica weer tegenover zijn grote liefde Ajax, maar in 2007 dacht de Belg dat zijn kansen op een doorbraak in Amsterdam waren verkeken. Hij was verhuurd aan RKC Waalwijk en scoorde tegen zijn broodheer: 1-1.
"Trainer Henk ten Cate zag het in 2006 niet zo in hem zitten en de club leende Vertonghen uit aan RKC. In de competitie spelen RKC en Ajax tegen elkaar en Jan maakt de 1-1. Hij had zijn sportieve plicht gedaan, maar Ten Cate dacht er anders over en schold Jan uit: Wat doe je nu, tegen je eigen club?", zegt toenmalig teammanager David Endt in het Algemeen Dagblad. "Jan dacht dat hij nooit nog een kans zou krijgen bij Ajax."
Na het vertrek van Ten Cate brak Vertonghen alsnog door bij Ajax, waar hij uitgroeide tot dragende kracht en aanvoerder. "Jan had iets extra. Ik noemde hem gekscherend een René Vandereycken. Zo'n speler met een vurige inborst en hardheid", aldus Endt. "Hij groeide uit tot een generaal in de kleedkamer. Een generaal met een lach, maar op het veld onverbiddelijk. In het kampioenenjaar van 2011 was hij de meest Amsterdamse speler in de kleedkamer. Die aanvoerdersband droeg hij met trots en eer."
Ook jeugdtrainer Sonny Silooy roemt de leiderschapskwaliteiten van de verdediger. "Hij was een leider voor veel jongens. Iedereen luisterde naar hem. En ik was wel eens boos in de kleedkamer. Dan durfde Jan te zeggen: Trainer, trainer, rustig aan. Niet doordrammen. Soms vond ik wel dat Jan het wat te makkelijk opnam, maar hij speelde altijd een voldoende. Ik heb nooit getwijfeld dat hij de top zou halen."