Real-verdediger Pepe roemt Excelsior-trainer: 'Van hem heb ik veel geleerd"

Real Madrid-speler Pepe noemde Mitchell van der Gaag onlangs de beste verdediger met wie hij heeft samengespeeld. Het tweetal vormde een koppel bij Marítimo Funchal, waar de Nederlander als mentor van de Portugees diende.

Pepe speelde samen met wereldtoppers als Fabio Cannavaro, Ricardo Carvalho en Sergio Ramos. Zij kunnen volgens de 33-jarige sloper echter niet tippen aan de huidige Excelsior-trainer. "Mitchell van der Gaag. Ik heb veel van hem geleerd", reageerde Pepe, die het donderdag in de kwartfinale van het EK opneemt tegen Polen, onlangs op de vraag wie de beste was met wie hij acteerde centraal achterin.

Heeft Pepe zijn streken dan geleerd van Van der Gaag? "Ik dacht het niet", lacht de oefenmeester in De Telegraaf. "Maar het was wel heel mooi om te lezen. Hij was toen nog onrustiger. Dat is véél beter geworden." Hoewel Pepe een stuk minder kaarten pakt dan voorheen, wekt hij nog steeds af en toe consternatie. "Incidenteel zie je het doorrollen en dergelijke nog wel eens voorkomen."

"In Nederland in Engeland is dat not done, maar het is iets wat hoort bij Zuid-Europa", vervolgt Van der Gaag. "Je zag toen gelijk dat er een goede kop op zit. Ontzettend leergierig, willen winnen. Ook atletisch en kopsterk. Dat hij is uitgegroeid tot een topverdediger bij Real Madrid, verbaast me niet. In de achtste finale tegen Kroatië was hij ook de beste van het veld."