Gelegenheidsduo, mekkerende Mourinho en uitgeput United: waarom Ajax kan winnen

Scorend vermogen
Na het wegvallen van Zlatan Ibrahimovic - dit seizoen goed voor 28 doelpunten - is het de vraag: wie gaat er scoren namens United? De statistieken van de nummer zes van Engeland zeggen alles. Na Ibrahimovic ontbreekt het aan een speler die garant staat voor goals. Henrikh Mkhitaryan scoorde weliswaar al vijf keer in de Europa League, maar het is zeer de vraag of de Armeniër in de basis staat tegen Ajax. In de Premier League maakten Marcus Rashord en Anthony Martial opgeteld negen goals... In de laatste laatste vijf competitieduels scoorde United welgeteld twee keer.

Volle ziekenboeg
Mourinho kan in Stockholm niet beschikken over een handvol spelers. Naast de zwaargeblesseerde Ibrahimovic ontbreken sowieso ook Marcos Rojo, Luke Shaw, Ashley Young. Woensdagavond raakte Marouane Fellaini geblesseerd tijdens het duel met Southampton (0-0). Achter zijn naam staat inmiddels ook een groot vraagteken.

Uitgeput
Sinds de start van het seizoen speelde United 37 competitieduels, veertien Europese wedstrijden, vier FA Cup-duels, zes wedstrijden in de League Cup en, begin augustus, één duel met Leicester City om het Community Shield. Opgeteld: 62 officiële potjes. De vermoeidheid is merkbaar bij The Red Devils en Mourinho laat geen mogelijkheid onbenut om daar op te wijzen. Daarover later meer. Ter vergelijking: Ajax speelde dit seizoen 55 wedstrijden - ook niet misselijk natuurlijk. De ploeg van Peter Bosz had wel een winterstop (19 december - 15 januari) om de batterij op te laten.

Gebrek aan creativiteit
Veelgehoorde kritiek op United dit seizoen: de recordkampioen van Engeland speelt plichtmatig en straalt weinig plezier uit. Onder Louis van Gaal was het voetbal van The Red Devils vaak niet om aan te gluren en met Mourinho aan het roer is het er niet veel beter op geworden. United heeft moeite om het spel te maken, scoort relatief weinig (52 goals in 37 Premier League-duels) en creëert in vergelijking met andere teams uit de top-zes veruit de minste kansen. Wayne Rooney, tegenwoordig meer middenvelder dan spits, oogt al een paar jaar opgebrand. Van hem hoeft weinig genialiteit te worden verwacht. 

Mekkerende Mourinho
Mourinho is al weken op oorlogspad in de pers. De Portugees klaagt over het speelschema van United, vindt zijn selectie te smal en snapt niet dat de Engelse voetbalbond niet meedenkt met de club. Zijn selectie is moe, aldus The Special One. Sky Sports-analist Graeme Souness verwijt Mourinho dat hij de spelers juist vermoeidheid aanpraat. "Dat is wel het laatste wat je als speler wilt horen, jouw trainer die constant zegt hoe uitgeput zijn selectie is. Je gaat er als voetballer ook echt in geloven, het wordt een excuus om minder te presteren." 

Defensie
Cijfermatig gezien kun je zeggen dat de verdediging van United staat. Er werd in de Premier League slechts vijf keer verloren en alleen Tottenham Hotspur (25) incasseerde minder doelpunten dan de Engelse grootmacht: 29. Toch valt er heus wat te halen voor het frivole Ajax. Antonio Valencia deed het dit seizoen prima, maar de Ecuadoriaan is een gemaakte rechtsback. Amin Younes kan hem het leven zuur maken.

Eric Bailly is geschorst en dus gaat Mourinho in het centrum van de defensie waarschijnlijk een beroep doen op gelegenheidsduo Chris Smalling en Daley Blind. Smalling heeft het dit seizoen moeilijk. Engelse media voorspellen dat Mourinho de international in de zomer wil verkopen. Door de afwezigheid van Shaw en Rojo wordt Matteo Darmian de man op links. Dat is geen natuurlijk positie voor de rechtsbenige Italiaan. 

Ajax aan de bal
Een elftal ter waarde van honderden miljoenen, inclusief de duurste speler ter wereld, maar dat is voor Mourinho geen aanleiding om het publiek te vermaken. Zijn elftal speelt compact, verdedigend en op de counter. De snelheid van Martial en Rashford, met Pogba en Ander Herrera als aangevers, kán dodelijk zijn. Ajax mag het spel gaan maken in Stockholm en dat is precies wat de formatie van trainer Peter Bosz wil en uitstekend beheerst. 

Vermoedelijke opstelling vs. Ajax: Romero, Valencia, Smalling, Blind, Darmian, Herrera, Pogba, Fellaini/Rooney, Lingard, Rashford en Martial