Van afscheidsduel Bergkamp naar amateurs: 'Was ineens groot talent in Engeland'

Voor Vincent van den Berg lonkte een glansrijke carrière, toen hij de jeugdopleiding van sc Heerenveen verruilde voor Arsenal. Manager Arsène Wenger sprak lovende woorden over de aanvaller, die als zeventienjarige meedeed in de afscheidswedstrijd van Dennis Bergkamp.

"Ik speelde erg goed en kreeg ook van Wenger veel complimenten", zegt Van den Berg op de website van de KNVB. "Ook tegenover de media was hij erg positief, waardoor ik ineens als groot talent in de Engelse sportkranten stond. Ondertussen maakte ik kennis met Dennis Bergkamp, die meetrainde vanwege zijn naderende afscheidswedstrijd. Ik heb vijf minuten gespeeld tijdens dat bijzondere duel. Dat vergeet ik nooit meer."

Het sprookje maakte echter al snel plaats voor de realiteit. Van den Berg wist niet aan te haken bij het eerste elftal en ook verhuurperiodes bij Go Ahead Eagles en PEC Zwolle liepen door blessures uit op een teleurstelling. Op twintigjarige leeftijd besefte hij dat zijn profcarrière – na weer een zware blessure - voorbij was. "Ik ging weer naar school en meldde me aan bij Excelsior Maassluis. Mensen in mijn omgeving hadden daar meer moeite mee dan ik. Voor mij was het een opluchting dat de druk er eindelijk vanaf was."

Als amateur heeft Van den Berg zijn liefde voor het voetbal teruggevonden. Spijt van zijn keuze voor Arsenal heeft hij niet. "Misschien ben ik te vroeg naar het buitenland gegaan, maar ik zou het zo weer doen. Zo'n kans kun je gewoon niet laten lopen. Als ik wat minder tegenslagen had gehad, dan speelde ik wellicht nu nog voor volle stadions. Dat doet wel eens pijn. Aan de andere kant heb ik er vrede mee hoe het is gelopen. Het was een bijzonder avontuur."