Nieuw Europees vervolgtraject: de scenario's voor PSV, AZ, Feyenoord en Vitesse
Drie speelrondes gespeeld, drie speelrondes te gaan. Nu we op precies de helft van de groepsfase zitten, wordt het tijd om eens naar het vervolgtraject in de Europa League en Conference League te kijken. De route na de poulewedstrijden is namelijk iets anders dan in voorgaande jaren. Wat is er veranderd en wat betekent dat concreet voor PSV, Feyenoord, AZ en Vitesse? VoetbalPrimeur legt het uit.
Tussenronde in plaats van zestiende finales
Wat was het leven overzichtelijk sinds 2009, toen de UEFA Cup werd omgedoopt in de Europa League. Na de poulefase gingen alle nummers één en twee door en waren alle nummers drie en vier klaar. De twee overwinteraars uit de twaalf poules kregen gezelschap van acht Champions League-afvallers: 24 plus acht maakt 32 en de zestiende finales konden beginnen.
Nu is er een extra toernooi bijgekomen en is het deelnemersveld van de Europa League gekrompen. Tot vorig seizoen viel de helft van het 48-koppige deelnemersveld na de groepsfase af, nu mogen juist 24 van de 32 Europa League-clubs overwinteren. De koplopers van de acht poules plaatsen zich direct voor de achtste finales. De acht nummers twee komen in een nieuw geïntroduceerde tussenronde terecht, samen met de acht Champions League-afvallers. De nummers drie uit de poules hebben de tussenronde van de nieuwe Conference League als vangnet.
Het vervolgtraject in het nieuwe toernooi is vergelijkbaar met dan van de Europa League, met één groot verschil: niet alleen de nummers vier, ook de nummers drie zijn uitgeschakeld na de poulefase. De lijstaanvoerders uit elke groep zijn al zeker van een plekje in de achtste finales. De nummers twee uit de poulefase moeten eerst de tussenronde in en krijgen dus gezelschap van de nummers drie uit de Europa League-poules. Het verschil tussen deze plekken is bijna een volle maand rust. De tussenrondes staan gepland voor februari 2022, de achtste finales worden één maand later gespeeld.
Europa League
PSV
Met deze wetenschap kunnen we vaststellen dat PSV al bijna zeker is van Europese overwintering. Sturm Graz is duidelijk de zwakke broeder in deze Europa League-poule, met verder drie favorieten die elkaar weinig toegeven: als AS Monaco niet in de allerlaatste minuut had gewonnen van PSV, hadden beide clubs halverwege de rit keurig op gelijke hoogte gestaan met Real Sociedad.
Die late goal van Sofiane Diop kan echter een hele dure zijn. Als PSV ook de uitwedstrijd tegen AS Monaco niet wint, is de eerste plek in de groep wel heel ver weg en moet het waarschijnlijk medio februari alweer de grens over: óf in de tussenronde van de Europa League óf in de tussenronde van de Conference League. Als PSV alsnog eerste in zijn poule wordt, hoeft het pas in maart te beginnen aan zijn knock-outfase: een ongetwijfeld welkom geschenk voor de selectie van Roger Schmidt, na de razend drukke eerste seizoenshelft. Maar dan moet er eigenlijk wel gewonnen worden in Monaco.
Conference League
AZ
In poule D is het kaf al van het koren gescheiden. AZ speelt donderdag tegen hekkensluiter CFR Cluj, terwijl Jablonec en Randers FC om de tweede plek strijden. Als alles meezit – AZ én Jablonec winnen – zijn de Alkmaarders na vier wedstrijden al zeker van in ieder geval Europese overwintering. Plek één in de poule is echter de heilige graal in de Conference League. Pascal Jansen en zijn mannen kunnen over één maand al een plekje bij de laatste zestien veiligstellen en een Europese winterslaap tot medio maart inplannen en hebben dat helemaal in eigen hand.
Feyenoord
Slavia Praag was op basis van de potindelingen de favoriet in Groep E, maar het is toch echt Feyenoord dat het best uit de startblokken is geschoten. Als ook de uitwedstrijd tegen Union Berlin wordt gewonnen, zijn de Duitsers al gezien en is Europese overwintering al bijna binnen. Feyenoord is na de eerste drie speelrondes de meest constante gebleken in een redelijk evenwichtige groep. Het is echter nog even afwachten of Feyenoord buitenshuis net zo sterk voor de dag kan komen als in de eigen Kuip: dat mag het in Berlijn en Praag gaan bewijzen. En dan kan de klus misschien wel afgerond worden tijdens Maccabi Haifa-thuis op 9 december.
Vitesse
B-team of niet, de stunt tegen Tottenham Hotspur in een volgepakte GelreDome staat als een huis. En zo staan de Arnhemmers halverwege de rit keurig op plek twee in hun bijzonder pittige Confernce League-groep. Of dat na donderdagavond nog steeds het geval is, lijkt helaas in handen van Tottenham te liggen: als Antonio Conte wél zijn sterrenensemble wil laten spelen – tussen de pittige wedstrijden tegen Manchester United en Everton in – mag Vitesse sowieso flink aan de bak. De Arnhemmers hebben bovendien de pech dat ze meteen in de volgende speelronde op Stade Rennes stuiten. Het is mathematisch gezien niet mogelijk dat de Fransen dan al zeker zijn van plek één in Groep G en het dus rustig aan kunnen doen tegen Vitesse.
Relevante data
4 november 2021: AS Monaco-PSV, AZ-CFR Cluj, Union Berlin-Feyenoord en Vitesse-Tottenham Hotspur.
25 november 2021: PSV-Sturm Graz, Jablonec-AZ, Slavia Praag-Feyenoord en Stade Rennes-Vitesse.
9 december 2021: Real Sociedad-PSV, AZ-Randers-FC, Feyenoord-Maccabi Haifa en Vitesse-NS Mura.
17 en 24 februari 2022: tussenronde Europa League en Conference League.
10 en 17 maart 2022: achtste finales Europa League en Conference League.
7 en 14 april 2022: kwartfinales Europa League en Conference League.
28 april en 5 mei 2022: halve finales Europa League en Conference League.
18 mei 2022: Europa League-finale in Sevilla.
25 mei 2022: Conference League-finale in Tirana.