Hoe staat Ajax ervoor? Jeugd dient zich aan, extra verdediger wellicht wenselijk

De vorige voetbaljaargang duurde iets korter dan gepland, maar verliep – voorzichtig uitgedrukt – rumoerig voor Ajax. De ploeg van Erik ten Hag was tot begin december ongeslagen in competitieverband: op titelprolongatie én Champions League-overwintering lagen in het verschiet. Maar toen ging vrijwel alles mis: de bizarre 4-4 tegen Chelsea, de uitschakeling tegen Valencia, de hartproblemen van Daley Blind, de kansloze bekereliminatie tegen FC Utrecht, de Europese tragikomedie tegen Getafe...

Ajax sloot het seizoen dus af als nummer één, maar werd vlak voor de coronacrisis thuis weggespeeld door uitdager AZ. Nu mogen de Amsterdammers met een schone lei beginnen. Ten Hag zag tot nu toe drie sleutelspelers naar Engeland vertrekken: Joël Veltman (Brighton & Hove Albion), Hakim Ziyech (Chelsea) en Donny van de Beek (Manchester United). Routinier Maarten Stekelenburg en talenten Mohammed Kudus en Antony zijn de enige drie nieuwkomers tot dusver.

Resultaten in voorbereiding (acht overwinningen, één gelijkspel)
08-08: Ajax – RKC Waalwijk 6-1
13-08: Ajax – FC Utrecht 5-1
18-08: Wolfsberger AC – Ajax 0-2
22-08: Red Bull Salzburg – Ajax 1-4
25-08: Ajax - Holstein Kiel 5-2
25-08: Ajax – Hertha BSC 1-0
29-08: Ajax - Eintracht Frankfurt 2-1
30-08: Ajax - Union Berlin 2-2
05-09: Ajax - FC Augsburg 1-0

Doelstelling
Wie 25 miljoen euro betaalt voor twee onbekende talenten van FC Nordsjaelland en São Paulo FC, kan geen genoegen nemen met een tweede plek in Nederland. Ajax heeft de ambitie uitgesproken om door te groeien tot de Europese elite: een Eredivisie-titel – en als het kan een KNVB Beker – is dan ook een minimale vereiste in Amsterdam. En waarschijnlijk wordt er ook gerekend op Champions League-overwintering, mits de loting een beetje meevalt.

Grootste revelatie
Hij had een bijrol tijdens het successeizoen '18/'19, hij liep een zware blessure op toen hij eindelijk door leek te breken. Maar Zakaria Labyad heeft zich ijzersterk teruggeknokt, liet hij deze voorbereiding zien. Of het genoeg is om de moordende concurrentiestrijd te winnen, is nog even afwachten. Maar dat Labyad serieus meedoet om een basisplek – als middenvelder of als aanvaller – is al een compliment waard.

Ryan Gravenberch solliciteert nadrukkelijk naar een basisplaats op het middenveld. Vorig seizoen maakte de jeugdinternational al grote stappen: je zou bijna vergeten dat hij pas achttien is. Gravenbech vormt waarschijnlijk een duo met Edson Álvarez, die geacclimatiseerd lijkt na een wisselvallig debuutseizoen in Amsterdam.

De (eigen) jeugd dient zich sowieso aan in Amsterdam. Perr Schuurs is uitgegroeid tot kandidaat-international, aankopen Antony en Kudus lijken grote beloften en ook Jurgen Ekkelenkamp, Devyne Rensch, Kenneth Taylor en Jurriën Timber kloppen op de deur.

Grootste teleurstelling
Het is echter niet voor iedereen rozengeur en maneschijn in Amsterdam. Sergiño Dest was vorig seizoen het Ajax-talent van het jaar, maar dreigt zijn basisplek kwijt te raken aan het Ajax-talent van 2019: Noussair Mazraoui. Lisandro Martínez was tijdens zijn sterke debuutseizoen een zekerheidje op het middenveld, maar heeft een pas op de plaats moeten maken: de Argentijn moet voorrang verlenen aan Gravenberch en lijkt voorlopig vooral back-up als linksback en centrale verdediger.

Een andere Argentijnse Lisandro lijkt definitief klaar bij Ajax: Magallán – ooit voor negen miljoen gehaald – sloot na zijn verblijf bij Deportivo Alavés weer aan in Amsterdam, maar is inmiddels verhuurd aan Serie A-promovendus Crotone. Ook Carel Eiting dreigt buiten de boot te vallen. De middenvelder loopt al sinds 2007 rond bij Ajax en is eindelijk fit na langdurig blessureleed. "Hij staat op de nominatie om te vertrekken. Want hij heeft intern te horen gekregen dat hij aan alle kanten voorbijgestreefd is", liet Ajax-watcher Mike Verweij onlangs echter weten.

En dan is er nog het dossier-Blind. De routinier leek aanvankelijk weer op de soevereine leider van de Ajax-defensie die hij in het najaar van 2019 was. Maar toen ging zijn defibrillator af tegen Hertha BSC... Sindsdien kwam Blind niet meer in actie. De linkspoot is pas dertig en zou nog een paar jaar meekunnen op topniveau. Maar laat zijn gezondheid dat toe?

Welke posities hebben versterking nodig?
Ajax heeft tot nu toe drie nieuwe spelers binnengehaald en maakt vooralsnog geen aanstalten om dat aantal uit te breiden. Achterin is er echter geen dubbele bezetting. Zolang Blind nog niet fit is, kan zijn positie overgenomen worden door Martínez of door de jeugdige Timber of Rensch. Dest kan als rechtsback én als linksback spelen, terwijl Martínez ook de plek van landgenoot Nicolás Tagliafico over kan nemen. Als één van de steunpilaren achterin wegvalt, moet Ten Hag dus schuiven óf een beroep doen op de jeugd. Misschien handig om toch naar een extra verdediger te kijken?

Ook op het middenveld lijkt er niemand bij te komen. Een extra controleur is misschien wel wenselijk, om voor meer breedte in de selectie te zorgen. Twaalfde man Martínez, aanvallende middenvelder Kudus, de afgeschreven Eiting en de jeugdige Taylor: zij lijken vooralsnog de alternatieven voor het duo Álvarez-Gravenberch. Durft Ten Hag het hierbij te laten tijdens het razend drukke seizoen dat komen gaat? Verder staat het team van Ajax er wel, tenzij er nog spelers vertrekken natuurlijk.

Wie kunnen er nog vertrekken?
De transfermarkt begint namelijk eindelijk op toeren te komen en is nog tot begin oktober geopend. De kans is aanwezig dat Ajax nog bezoek gaat krijgen. Vooral de namen van doelman Andre Onana en van Tagliafico zingen al tijdenlang rond in het geruchtencircuit. Dest leek voor de coronacrisis op weg naar Bayern München: inmiddels is het wat stiller geworden rondom de Amerikaanse international, al is het niet uitgesloten dat hij alsnog vertrekt. De na lange tijd weer fitte David Neres is ook een interessante speler voor de Europese top, net als Quincy Promes: vooralsnog is er echter geen beweging rondom het tweetal.

Beoogde basisopstelling (Sparta-Ajax, 13 september)

(Hein Nooijens/VoetbalPrimeur)