Tussenrapport Ajax: koopje van 7 miljoen euro, dissonant van 12,5 miljoen
Met wat voor gevoel zou Erik ten Hag op 21 juni in zijn auto zijn gestapt, op weg naar de eerste training van het seizoen? Ajax had net een droomjaar achter de rug en moest zonder Matthijs de Ligt en Frenkie de Jong het nu al legendarische Champions League-seizoen een passend vervolg zien te geven. Vier maanden later kunnen we echter concluderen dat de Amsterdammers aardig op weg zijn, hoewel het voetbal iets minder attractief is. Tijd voor een tussenrapport!
Transferzomer
Een leegloop in Amsterdam leek het logische gevolg van het indrukwekkende Champions League-sprookje, maar niets bleek minder waar. Behalve De Ligt en De Jong vertrokken alleen Lasse Schöne, Kasper Dolberg en een handvol reservespelers. Spelers als André Onana, David Neres, Nicolás Tagliafico, Dusan Tadic en Hakim Ziyech verlengden zelfs hun contract. Ajax kon het zich bovendien veroorloven om wederom de portemonnee te trekken en de selectie op peil te houden. Quincy Promes, Razvan Marin en Edson Álvarez kostten ieder meer dan tien miljoen euro en de totale transferuitgaven tikten bijna de zestig miljoen euro aan.
Hoogtepunt
Na een stroeve start van het seizoen en een moeizame kwalificatie voor de Champions League lijkt Ten Hag de zaken weer aardig voor elkaar te hebben. Sinds 10 augustus speelde Ajax dertien wedstrijden, waarvan er elf werden gewonnen: alleen op bezoek bij APOEL Nicosia en PSV werd geen overwinning geboekt.
Op woensdag 28 augustus waren de eerste contouren zichtbaar van het Ajax dat opnieuw een gooi kan doen naar Champions League-overwintering: dankzij een overtuigende 2-0 zege op APOEL kwam de halvefinalist van vorig seizoen ongeschonden door de voorrondes. De perspectieven na twee poulewedstrijden zijn rooskleuriger dan de meest optimistische fan vooraf verwachtte: zes goals voor, nul goals tegen en de maximale score. Met name de 0-3 op bezoek bij Valencia springt eruit: Ajax speelde niet eens zo sterk en had over geluk niet te klagen, maar bleef ijskoud en pakte dankzij individuele bevliegingen de volle buit.
Dieptepunt
De Europese uitwedstrijden tegen PAOK Saloniki en met name APOEL Nicosia verdienden al niet de schoonheidsprijs, maar zaterdag maakte Ajax het helemaal bont tegen RKC Waalwijk. De Amsterdammers wonnen weliswaar met 1-2 bij de hekkensluiter, maar zakten diep door de ondergrens en lijken al hun geluk voorlopig op te hebben gebruikt. Een wake-upcall, met de wedstrijd tegen Chelsea op komst.
Uitblinker
De eerder genoemde Martínez begon het seizoen als centrale verdediger, schoof later op naar het middenveld en vulde beide posities in alsof hij dat al jaren deed. De 21-jarige linkspoot zorgt niet alleen voor extra venijn, maar onderscheidt zich ook met zijn voetballend vermogen. Ajax betaalde het Argentijnse Defensa y Justicia zeven miljoen euro voor Martínez: een koopje, kunnen we nu al zeggen.
Verder zijn er nog eervolle vermeldingen voor verdedigers Daley Blind, Sergiño Dest en Joël Veltman. Blind zet achterin de lijnen uit en staat aan het begin van vrijwel elke aanval. Dest is vanuit het niets basisspeler geworden en moet tijdens zijn eerste profseizoen al kiezen tussen Oranje en Team USA. Veltman heeft zich na een zware knieblessure opgewerkt tot betrouwbare steunpilaar én is weer terug bij het Nederlands elftal.
Dissonant
Om Marin kunnen we niet heen: de Roemeen moest zich aan het begin van het seizoen zien te redden in een niet optimaal draaiend elftal, maar liet ook erg weinig zien voor een speler van 12,5 miljoen. Marin had zichtbaar moeite met het tempo en wordt voorlopig niet terug in de basis verwacht. Ook voor Noussair Mazraoui en David Neres – vorig seizoen nog vaste waarden – is het knokken voor een plekje: de Afrika Cup- en Copa América-ganger zijn voorlopig het slachtoffer geworden van de doorbraak van Dest en de komst van Promes.
Prognose
Ongelooflijk, maar waar: als Ajax woensdag van Chelsea wint, is het eind oktober al nagenoeg zeker van Champions League-overwintering. In de Eredivisie gaat het qua resultaten ook crescendo: met Vitesse- en PSV-uit zijn de op papier lastigste klippen van de eerste seizoenshelft al omzeild. De vier wedstrijden ná een Europese midweek lijken nog de meeste problemen op te kunnen leveren: Feyenoord- en FC Utrecht-thuis, FC Twente- en AZ-uit. Waarbij uiteraard aangetekend moet worden dat ook Feyenoord en AZ Europees spelen voordat ze Ajax treffen.
Hoe moeilijk Ajax het ook heeft - met sc Heerenveen, FC Groningen, Valencia en met name RKC Waalwijk - de ploeg van Ten Hag kan altijd weer vertrouwen op individuele oprispingen. Is het niet Ziyech, dan is het wel Tadic, Neres, Promes, Van de Beek of zelfs Martínez of Tagliafico die de ploeg over het dode punt helpt. Het frivole team van vorig seizoen heeft dankzij Álvarez en Martínez aan hardheid en zakelijkheid gewonnen. Als de eerste voortekenen niet bedriegen, kan het weer een heel mooi seizoen worden in Amsterdam.
(Hein Nooijens/VoetbalPrimeur)