Ajax vergeet zich te belonen, maar telt zegeningen na remise tegen Villa
Ajax heeft nagelaten om zichzelf te belonen in de heenwedstrijd tegen Aston Villa in de achtste finale van de Conference League. De Amsterdammers hadden een overwicht tegen de nummer vier van de Premier League, maar doelpunten bleven uit: 0-0.
John van 't Schip zag na de 2-0 zege op FC Utrecht geen reden om wijzigingen door te voeren en koos opnieuw voor het 5-4-1 systeem. De interim-trainer haalde al snel zijn gelijk. De eerste kans was nog wel voor Moussa Diaby, maar daarna zaten de enthousiaste Amsterdammers er bovenop. Met name aan de linkerkant brak Ajax een paar keer door via Borna Sosa.
De grootste kans was na 34 minuten voor Brian Brobbey. De spits werd diepgestuurd door Jorrel Hato, maar hij worstelde een beetje met de bal en schoot in zeer kansrijke positie in het zijnet. Een teleurstellend Aston Villa kon daar, behoudens de kans van Diaby, nauwelijks iets tegenover stellen. De ploeg van Van 't Schip zocht dan ook onder een daverend en verdiend applaus de kleedkamer op.
In de tweede helft probeerde Ajax de goede lijn door te trekken. Na een voorzet van Kenneth Taylor kon Kristian Hlynsson net niet bij de bal. Emiliano Martínez was hem te snel af. De Argentijnse keeper was al weinig geliefd in Nederland, maar hij haalde zich ook de woede van de Johan Cruijff Arena op de hals door meermaals tijd te rekken. Het was tekenend voor het spelbeeld. En als The Villans al eens gevaarlijk dreigden te worden, dan greep met name Ahmetcan Kaplan kordaat in. De vooraf gevreesde Ollie Watkins kwam weinig in het stuk voor.
Ajax creëerde zelf echter ook niet al te veel meer. Na 67 minuten was Taylor wel weer eens gevaarlijk, maar na een combinatie met Sosa pareerde Martínez zijn schot. In het slot zette Aston Villa nog zwaar geschut in met Leon Bailey, John McGinn en Nicolò Zaniolo, terwijl Van 't Schip Branco van den Boomen en Chuba Akpom inbracht. De Engelsman werd zeven minuten voor tijd naar de kant getrokken door Konsa, die zijn tweede gele kaart kreeg.
Meteen gingen de Ajax-fans er nog eens achter staan, maar niet veel later moest de thuisploeg zelf ook met tien man verder. Tristan Gooijer kreeg zijn tweede prent voor een ietwat wilde tackle op Zaniolo. Ajax wist zich niet meer te belonen op een prima avond en Kaplan voorkwam met een uitstekende ingreep dat er zelfs nog verloren werd. Het optreden in de Arena biedt hoe dan ook perspectief, al wacht een flinke uitdaging tijdens de return in Birmingham.