Ajax is ook in Portugal de huizenhoge favoriet: 'Er is maar een klein beetje hoop'
Het is bijna zover: Benfica en Ajax elkaar voor het eerst in de achtste finales van de Champions League. VoetbalPrimeur blikt alvast vooruit op die ontmoetingen en doet dat in een tweeluik met clubwatcher Frederico Bartolo van het Portugese sportblad O Jogo. In deel twee legt hij uit waarom Ajax ook in Portugal als de torenhoge favoriet wordt gezien.
Door Guy Habets
In een eerder stuk deed Bartolo al uit de doeken waarom Benfica op dit moment in een lastige fase zit. Na de trainerswissel, waarin tacticus Jorge Jesus werd vervangen door de nog onervaren Nélson Veríssimo, wil het maar niet vlotten met de resultaten en zijn er intern ook strubbelingen. Zo werd captain Pizzi onlangs verkocht, omdat men bang was dat hij voor een revolte in de kleedkamer zou gaan zorgen. Volgens de journalist is het helder dat Ajax een ander Benfica gaat treffen dan het team dat PSV enkele maanden geleden uit de groepsfase van het miljardenbal hield.
In dat tweeluik wonnen de Portugezen thuis met 2-1 en had PSV in de return alle kans om alsnog door te gaan. O Glorioso kwam namelijk al snel met tien man te staan en de Eindhovenaren waren de bovenliggende partij, maar braken niet door de hechte rode defensie heen. Zo tactisch sterk als het team toen speelde, hoeven we ze volgens Bartolo echter niet meer te verwachten. "Toen speelden ze nog onder Jesus en was het heel georganiseerd. Ze wisten wat ze moesten doen met de bal als ze hem hadden, maar dat is nu niet meer zo."
In Lissabon schat men Ajax daarnaast nog wel wat hoger in dan PSV. "Iedereen heeft hier gezien dat Ajax de Champions League-poule, waar Sporting Portugal ook in zat, domineerde. Het is bekend dat Ajax erg goed is en de interesse van Manchester United in trainer Erik ten Hag wordt hier ook vaak besproken. Dat zo'n grote club interesse heeft in de trainer van Ajax, maakt dat de Portugezen de favorietenrol naar de Amsterdammers toe schuiven. Ik moet wel zeggen dat dat nederige gevoel echt iets is van de laatste weken."
Toen Benfica in de loting aan Ajax werd gekoppeld, was de stemming namelijk heel anders. Bartolo proefde veel vertrouwen in de goede afloop. "Toen dacht men hier dat dit een goede loting was, omdat je in plaats van Ajax ook heel veel andere goede teams had kunnen treffen. Destijds lag de overwinning van Benfica op Barcelona nog vers in het geheugen, dus vond men dat de kwartfinale dan ook een doel moest zijn voor de ploeg. Dat gevoel is nu helemaal weg. Door alles wat er gebeurd is, is de stemming helemaal omgeslagen. Er is nog maar een klein beetje hoop over."
Wanneer we de Portugese journalist naar een voorspelling vragen, geeft hij dan ook een voor Ajacieden bemoedigend antwoord. "Dit is eigenlijk de perfecte loting voor Ajax, want ik kan me niet voorstellen dat Benfica over twee wedstrijden kan winnen. Ik denk dat de heenwedstrijd in Lissabon al een 1-2 zege voor de Amsterdammers gaat worden. Natuurlijk, als Benfica goed speelt, kunnen ze het Ajax lastig maken, maar eigenlijk heeft Ajax het in de groepsfase al bewezen. Sporting is beter dan Benfica en Ajax won twee keer van Sporting, dus dan moet Benfica geen probleem zijn."
