Ajax-opponent Aston Villa: bijzonder weerzien Berghuis en 'perfectionist' Emery

Ajax-opponent Aston Villa: bijzonder weerzien Berghuis en 'perfectionist' Emery

23 februari - 14:15 Laatste update: 15:44
81

Ajax weet daags na de Houdini-act in Noorwegen wie de tegenstander is in de achtste finales van de Conference League. De Amsterdammers treffen met Aston Villa op papier de zwaarst mogelijke opponent. VoetbalPrimeur zet alle belangrijke zaken over de Engelse club voor je op een rij.

Trainer: Unai Emery
Plek in nationale competitie: vierde (Premier League)
Stadion: Villa Park (42.640 plekken)
Bijnaam: The Villans

Wedden

Meer odds
Verbergen

Het had ook PAOK Saloniki of Viktoria Plzen kunnen worden, maar Ajax moet zich ten koste van Aston Villa zien te plaatsen voor de kwartfinales van de Conference League. Op basis van data van Opta is het de zwaarst mogelijke loting voor de Amsterdammers, die opnieuw naar Engeland mogen afreizen.

Op 26 oktober vorig jaar speelde Ajax al aan de Engelse zuidkust tegen Brighton. Destijds ging de ploeg van toenmalig interim-trainer Hedwiges Maduro met 2-0 onderuit. Ajax speelde in officieel verband 34 keer tegen een Engelse club. Slecht negen daarvan werden gewonnen, zeventien confrontaties gingen verloren.

Europees seizoen
Villa eindigde vorig seizoen op de zevende plaats in de Premier League. De club uit Birmingham moest alleen de laatste voorronde doorkomen om het hoofdtoernooi van de Conference League te halen. Dat lukte met verve: over twee wedstrijden werd het Schotse Hibernian met 8-0 verslagen.

In de groepsfase kende Villa eveneens weinig moeite. In speelronde drie speelde de ploeg van Emery al op vijftig kilometer van de Johan Cruijff Arena, dat op 7 maart als strijdtoneel dient. In Alkmaar won Aston Villa met 1-4 van AZ, dat destijds niets te vertellen had. De ploeg van toenmalig trainer Pascal Jansen ging ook in Engeland onderuit: 2-1. Ook Legia Warschau en Zrinjski Mostar konden Villa niet stoppen, waardoor de Engelsen bovenaan in Groep E eindigden en de tussenronde dus mochten overslaan.

Prestaties in eigen land
De trotse nummer vier van de Premier League kent een ijzersterk seizoen, waarin vol wordt ingezet op het veroveren van een Champions League-spot. Onder leiding van Emery, die sinds november 2022 aan het roer staat op Villa Park, imponeert de club in Engeland. Met onder meer thuiszeges op Manchester City (1-0), Arsenal (1-0) en Brighton (6-1) heeft Villa dit seizoen al vriend en vijand verrast.

Richting de heenwedstrijd in Amsterdam heeft Villa een prettig programma. De club neemt het voor 7 maart nog op tegen Nottingham Forest en Luton Town, respectievelijk de nummers zestien en achttien van de competitie. Villa kan dus zelfvertrouwen tanken en met een beetje geluk zelfs belangrijke spelers rust geven.

Speelstijl: Emery dwingt respect af in Europa
Met Emery heeft Villa een manager met een behoorlijk palmares in huis. De 52-jarige Spanjaard won drie keer de Europa League met Sevilla en één keer met Villarreal CF, terwijl hij zeven prijzen bij Paris Saint-Germain pakte. "Hij is een perfectionist in alles. Hij analyseert zijn tegenstanders tot in het kleinste detail", zei Gerard Moreno, spits van Villarreal, ooit.

Concreet treedt Villa afwisselend aan in een 4-4-2- of 4-2-3-1-formatie. Emery staat voor aanvallend en verzorgd voetbal. Via combinatiespel moeten de creatieve spelers aan het werk gezet worden. In defensief opzicht heeft Emery een grote reputatie opgebouwd. Zo laat hij zijn teams altijd bij balbezit tegenstander in twee linies van vier spelen, met twee aanvallers voorop. Dit blok is dusdanig moeilijk te doorbreken, dat dit seizoen alleen Arsenal, Manchester City en Liverpool minder goals tegen hebben in de Premier League.

Blikvangers: Oranje-beul en superspits
De gedachten van Steven Berghuis zullen ongetwijfeld even zijn teruggegaan naar Qatar, toen hij Villa uit de koker zag komen. De Ajax-spelmaker miste in de kwartfinales van het WK tegen Argentinië zijn penalty. Wie de strafschop keerde? Emiliano Martínez, keeper van Villa. De Argentijn ontving eind 2023 de Yashin Award voor beste doelman.

Voor wie Ajax zeker moet uitkijken, is Ollie Watkins. De spits is niet te stoppen in de Premier League en maakte in 25 competitieduels dertien goals, terwijl hij al twaalf maal aangever was. De 28-jarige Watkins, negenvoudig international van Engeland, scoorde in beide confrontaties met AZ eerder dit seizoen.

Op de bank van Villa zit een oude bekende van Feyenoord. Nicolò Zaniolo maakte twee seizoenen geleden het enige doelpunt in de Conference League-finale tussen AS Roma en Feyenoord. In Birmingham moet hij het voornamelijk doen met invalbeurten.

Historie tegen Nederlandse clubs
Naast het tweeluik met AZ heeft Villa weinig ervaring tegen Nederlandse ploegen. De Engelse club stond één keer eerder tegenover Ajax. Dat was in het seizoen 2008/2009, toen beide clubs elkaar tegenkwamen in de UEFA Cup, de voorganger van de Europa League. Destijds ging Ajax met 2-1 onderuit op Villa Park. Martin Laursen en Gareth Barry waren trefzeker namens Villa, Thomas Vermaelen scoorde voor Ajax.